十二輝の忍神 ーシノビガミ― 第一部

５ 佐野政親

第三話　大坂 佐野政親

　大坂の町は――噴火の灰さえ飲み込むほどの熱と喧噪に満ちていた。

　道の両側には商家が軒を連ね、呼び込みの声が波のように重なってゆく。
　川面には荷を満載した舟が絶えず行き交い、櫓のきしむ音と水の匂いが、町そのものの息遣いのように漂っている。

　人々は今日の糧を求め、笑い、怒鳴り、値をまけと押し合いへし合いしていた。

　――だが、その活気の外縁、少し奥へ入ったところに、別の時間が沈む屋敷があった。

　塀は高く、門は固く閉ざされ、庭木も剪定の鋏を待つように静まり返っている。
　町の騒ぎは、ここまで来ると遠い潮騒にしか聞こえない。

　そしてその静けさは、穏やかさではなく、獲物を待つ獣の沈黙に近かった。

　屋敷の座敷。
　燭台の火が一つ、ゆらゆらと揺れている。

　その淡い灯りの中央で、佐野政親（さの まさちか）は文机に向かい、膝を崩さずに座していた。

　机の上には一通の書状。
　質の良い和紙に、くっきりとした筆跡。

　差出人の名を見ただけで、背筋が自然と正される――田沼意次。

　佐野はそれを三度、四度と読み返した。
　文は短い。
　余計な飾りがないぶん、命の刃は鋭く刺さる。

　「お菊を確保せよ」
　それだけ。

　理由も、手段も、猶予も書かれていない。

　だが佐野には分かっている。
　この一行の裏に、どれほどの怒気と焦りが押し込められているかを。

　佐野の口端に、冷ややかな笑みが浮かんだ。
「――殿もまた、よほどお急ぎのようだ」
　笑いは小さい。

　しかし、燭の火がそれに反応するように揺れ、座敷の影がわずかに歪む。

　そのとき。
　す……
　障子が、滑るように音もなく開いた。

　外の雨の匂いが、ひやりと座敷へ這い入る。
　黒装束の男たちが、影のまま現れた。

　歩みの足音が畳に残らない。
　湿った夜気をまとったその気配は、人の形をしていても、どこか獣に近い。

　先頭に立つのは、伊賀の忍びの頭領。
　年を重ねた皺が深く刻まれ、肌は日に焼けて硬い。

　目だけが異様に澄み、獲物を射抜くような鋭さがある。
　老練の影を背にまとい、ただ立つだけで座敷の空気の温度が変わった。
　頭領は膝を折り、低く一礼する。

「遠路、御呼び立てに応じて参上仕った」
　声は低く、かすれ、石を擦るような響き。

　謝意もへつらいもない。
　あるのは“命を受ける者の簡潔さ”だけだった。

　佐野は扇を閉じ、畳に置いた。
　わずかに姿勢を整えると、静かに言葉を返す。

「……噴火で世は揺れておる。
　館林も灰に沈み、城主は恐れで身を隠したと聞く」
　頭領の眉が微かに動く。
　佐野はその反応を見逃さず、言葉を続けた。

「混乱の中、表を守る手は薄くなる。
　この機を逃せば、次はない。
　――役目を果たしてもらう」
　頭領は頷く。

　そこには迷いがない。
　だが、その目は誓いではなく“確認”を求めていた。

「狙うは――あの御方にて？」
　ひと呼吸置いて問うその声音には、すでに答えの匂いが混じっている。

　佐野は目を細め、笑みの形を崩さぬまま頷いた。

「心得ておろう」
　それだけ。
　余計な説明はない。

　むしろ言葉を重ねるほど、密談は軽くなることを佐野は知っていた。
　だが、座敷に沈んだ空気は、すでに目的を明確に刻んでいる。

　お菊。
　館林に在る定信の妹。
　巫女であり、珠と深く関わる女。

　そして――敵に渡せば、世の流れさえ変えかねぬ存在。
　この密談のすべては、そこへ収束していた。

　頭領はさらに一段、声を低くする。
「すぐに人を動かそう。
　灰に沈んだ館林ならば、隙は多かろう」
　佐野は燭の炎を見つめたまま答える。

「……頼むぞ。
　儂も直ぐに出る」
　その声音は、燭の火よりも冷たかった。
　まるで抜いた刃を、鞘へ戻す直前の温度。

　佐野の一言を合図に、黒装束たちは一斉に身を引いた。
　膝を上げる音すらなく、畳の上を滑り、影が影へ溶けるように障子の向こうへ消えていく。

　雨の匂いが、また遠のいた。
　残された座敷で、佐野はしばし動かなかった。

　燭の炎が揺れるたび、彼の目の奥の黒がちらりと覗く。
　やがて口端をわずかに歪め、扇で火をあおいだ。

　ふっ。
　炎が大きく揺れ、
　その影は佐野の顔を怪しく照らした。
　町の外は賑やかに生きている。
　だがこの座敷では、すでに“奪う段取り”が整っていた。

第四話　江戸　田沼意次

　深夜。
　江戸城下の屋敷街は、ふだんなら夜更けでもどこかに提灯の灯が滲み、遠くの路地から笑い声や犬の吠えが運ばれてくる。

　――だが今宵は違った。
　風が止み、木々も鳴らず、眠りの底へ沈む前の街が、まるで息を潜めて“何か”を待っているような静けさに包まれている。

　その沈黙の中心にある屋敷の一室。
燭の火が一つ。
弱々しく揺れながら、部屋の隅にまで届かない光を落としていた。

　田沼意次は、居間の畳にひとり座していた。
背筋は崩れず、袴の皺ひとつ乱れていない。

　だがその整い過ぎた姿が、かえってこの場の異様さを際立たせている。
　意次の前には、古びた文箱が置かれていた。

　漆黒に塗られた箱。
蓋には褪せた梵字がいくつも刻まれ、その上を、幾重にも結び目を作った紐が絡め取るように縛っている。

　さらにその紐の上から朱の封印が塗り込められ、
年月を経たはずの赤は、まだ生きているかのように鈍く光沢を放っていた。

　意次は長い指で、その朱をなぞった。
指先が触れた瞬間、箱の内側から、かすかな“脈”のようなものが伝わった気がした。

　もちろん錯覚だ。
そう思うべきだと知りながら、
意次の瞳は、燭の炎を映して妖しく揺れた。

「……やはり言い伝えは真であったということか」
　声は低い。

　この部屋の闇に溶けてしまうほど低いのに、
その響きには、古いものを嘲るような冷たさが宿っていた。

「田保の女どもが、三百年もの間守り通してきた封……」
　意次は朱の封印を撫でながら、ゆっくりと笑う。

「巫女の血にすがり、
　ずっと力を封じておったか」
言葉の端に、軽蔑と、ほの暗い歓びが絡みつく。

　巫女。
あの血がなければ、封は保てぬ。
あの血がなければ、珠は眠らぬ。

　――ただその事実だけが、意次にとっては何より愉快だった。

　意次はゆるやかに印を切り、
細い刃を取り出すと、紐を一本ずつ断っていった。
　す、す、す――
縄が切れるたびに、
室内の空気が一段ずつ重くなる。

　湿った土の匂いが、どこからともなく這い出してくる。
　燭火が、ふっと息を吹き返したように大きく揺れ、部屋の影が、意次の周囲でゆっくりと伸び縮みした。

　最後の結び目を落とした、その刹那。
　ぐ……
地の底から、呻き声のような響きが上がった。

　掛け軸がひくりと震え、
漆の盆がかすかに鳴り、
畳の目に滲んだ闇が、波のようにゆらめく。

　意次は微動だにしない。
「……これぞ“忍神”の扉よ」
　薄い笑みが口元に浮かんだ。

　封が崩れ、蓋がわずかに持ち上がる。
中から姿を見せたのは、干からびた巻物と、

　黒ずんだ珠座の札――
　そして、光を奪われたように暗い、何かの“器”だった。

　蓋を開いた瞬間、
見えぬ力が吹き上がり、

　ばたりッ！
障子が唐突に倒れ、
外の闇がなだれ込む。

　その時だ。
遠く、信州の山々が呻きを上げた。
誰の耳にも届かぬほど遠いはずの地の底の響きが、なぜかこの一室へだけは届いたような気がした。

　――地の底に縛められていたものが、解き放たれたのだ。

　やがて、浅間山は火を噴く。
それが偶然か、必然か。
意次は、確かめようとも思わなかった。

　必要なのは真偽ではない。
“世が揺れる”という結果だけだ。

　意次は瞑目し、呼吸を整えた。
額に薄い汗が浮かんでいたが、
その表情は疲労ではなく、むしろ何かに触れた者の恍惚に近い。

「……よい」
そう呟いて目を開く。

「これで均衡は崩れた。
　忍神は再び世に現れる」
言いながら、珠座の札をゆっくりと指先で撫でる。

　そこに刻まれた名は、まだ読めない。
だが意次は、その札が示す先に何があるかを“知っている顔”をしていた。

「そして、この混乱は……
　我が望む世を形作る」

　障子の外から、側近が恐る恐る姿を見せた。
　声は震え、膝が畳に擦れる。

「老中様……浅間山、大噴火の報にございます」
　意次は目を細めただけで驚かない。
すでに聞いていたかのように、静かに息を吐く。

「知っておる。
　これこそが前触れよ」

　燭火が、意次の横顔を鋭く照らす。

　その影が畳に落ち、まるで別の人物のようにゆらめいた。

「――定信」
　名を呼ぶ声が、闇を噛む。

「そなたの巫女の血が、いかほどのものか……
　試させてもらおうぞ」

　扇をひらりと振る。
炎は大きく揺れ、
闇はさらに深まった。

　文箱の中の“何か”は、まだ眠っている。
それが目覚めた時、誰の味方になるのかも、どれほどの災いを呼ぶのかも、意次自身さえ正確には知らない。

　――だが知らぬほうがよい。
知らぬものほど、人は支配しやすい。
　巫女の血も、珠の謎も、すべては“手の内に置くための闇”にすぎない。

　意次は燭の炎を見つめたまま動かなかった。
　その瞳には、世が焼け落ちる景色が、すでに映っているようだった。