異世界投資家の逆襲　～冤罪で国を追われた王子は、辺境の地で最強の投資家として成り上がる～

高美濃四間

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第四章　バブル崩し

繋がる陰謀

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　スルーズ投資商会を中心に、じっくりと動く中、ノベルは単独である行動を起していた。

「――なるほど、参考になりました。ありがとうございます」

　ノベルは礼を言うと、小さく古びた一軒家を出る。
　そこは一人で情報屋を営んでいる男の拠点だった。
　それなりの実力者だと聞いているが、スルーズ商会の出資を断った一匹狼。
　そんな彼だからこそ、ノベルは個人的な調査依頼を発注していたのだ。

「ノベル様、いつの間にあんな依頼を出していたんですか？」

「まあ、ちょっとね」

　アリサの質問の答えをはぐらかす。
　常にアリサが護衛しているわけではないので、彼女が知らないのも無理はない。
　これはノベルが独自に動いていたことだ。

「それにしても……エデンは本当に変わったんですね」

　ノベルの依頼していた調査内容は、エデンの国内情勢についてだった。
　アリサは情報屋から聞いた情報を思い出し、寂しそうに下を向く。

　エデンでは王が代わった当初こそ、機動的な政策の実施で改革が進んでいったが、今では大商会の権力が強くなって弱小商会はすぐに潰れ、政治家たちは人気取りに終始しているという。
　それでもエデン国民は、なにかあれば国が助けてくれると思考停止し、気に入らないことがあれば政治家を猛烈批判する。だがいざとなれば、批判していた政治家にすがりつくだけの身勝手な民と化していた。

　ノベルは激しい怒りを覚えた。
　父レイスを引きずり降ろしてまで、変わろうとした国の末路がこれなのかと。

「ノベル様……」

　無意識にノベルが拳を握りしめていると、アリサが心配するように顔を覗き込んでいた。
　ノベルは無理やり笑顔を作る。

「なんでもないよ。とにかく、僕がエデンで一番知りたかったことは知れた」

「一番知りたかったこと、ですか？」

「そう。アリサは、僕がさっき最後に質問したことを覚えてる？」

「はい。『エデンでも、新通貨レンゴクは流行っているのか？』と。一部では人気が出始めているという回答でしたね」

　ノベルは頷く。それこそ、真実に近づくために重要な鍵だった。

「僕たちは、思っていたよりもずっと真相に近づいていたのかもしれない」

「へ？　それはどういうことでしょうか？」

「なぜ、闇市場がないはずのエデンでレンゴクが流通していると思う？」

「そ、それは……実は隠れた闇市場があったとか、他国の人が持ってきたとか、ですかね？」

「それもあるかもしれない。でも――」

　ノベルは立ち止まり、周囲に聞き耳を立てている者がいないか確認すると、アリサにだけ聞こえるように、小さな声で独自の見解を語った。

「――魔人が裏で糸を引いているのかもしれない」

　それを聞いたアリサは驚愕に目を見開き言葉を失う。
　ノベルはかつて、城内で怪しい人影を見たことがあったのだ。
　実はそれが魔人だったのではないかと、ノベルは疑っていた。　

「そんな……」

「僕はそれを確信してる。アリサ、この一件が終わったら覚悟を決めて欲しい」

　ノベルは決意に満ちた表情で告げた。
　復讐の日は近いのだと。
　アリサは気を落ち着かせるように深呼吸すると、まっすぐにノベルの目を見つめて告げる。

「お伝えしたはずです。たとえイバラの道であろうと、あなたを守り抜くと」

　ノベルは、こんな素晴らしい仲間がそばにいることを心から感謝した。気恥ずかしくて本人には伝えられなかったが。
　二人はそれぞれの決意を胸に、魔人との戦いに身を投じていく。

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