【完結】悪女を断罪した王太子が聖女を最愛とするまで

第二章 愚かな兄妹

第十話 王の器

　行きとは比ぶべくもないほど、遅いペースで帰路を進む。
　消化されきらず胃に留まっていた昼食と、胃液とを吐き出しきった第二王子殿下では、馬を駆るのが困難だった。


「それでどうすんの？　隷従の首輪はもう用を為してねぇんだろ」


　青白い顔で、第二王子殿下は気だるげに言った。
　馬上でぐらぐらと揺れながら、どうにか振り落とされず跨またがっている。


「どうとは」


　ぎくりとした動揺が踵かかとに伝わり、馬の腹を蹴ることになった。馬が走り出す。
　振り返れば、「おーい。置いてくなって」と、第二王子殿下が苦し気に声を張り上げていた。

「失礼を――」


　謝罪の言葉の途中で、第二王子殿下が「うー。ぎぼぢわりぃ」とぼやきながら、背を丸めた。


「休みましょう」


　手綱を引いて馬を止め、飛び降りる。馬がブルブルと鼻を鳴らすのを耳にしながら、第二王子殿下の足元へ駆け寄った。


「わりぃ。手伝って。一人で降りるの、無理そう」


　弱弱しい第二王子殿下の言葉に頷き、彼の愛馬の手綱を片手に、もう片方の手を伸ばした。
　あぶみに足をかけたまま、鞍からずり落ちるようにして降りる第二王子殿下。彼を抱え、枯れ葉の敷き詰められた場所に降ろした。

　馬がまたもや鼻を鳴らしたので、鞍にくくりつけた獣皮の巾着から飼葉をやった。第二王子殿下の馬も鼻を鳴らした。


「あーあ。かっこわり」
　皮袋の水筒から水を一口含むと、第二王子殿下は口元を拭った。
「あっ、謝んなよ。そんなんされたら、ますます惨めになんだろ」


　口を開かんとする私を遮るように、第二王子殿下が顔をしかめて先制する。


「そうはおっしゃいましても」

「俺がふっかけたんだ。あなたは俺に稽古をつけてくれただけだろ」

「稽古と呼ぶには、私情が入りすぎておりました」

「そうしろって言ったのは俺なんだけど……あー、でも」
　いかにも具合の悪そうな、疲れ切った顔つきの第二王子殿下がニヤリと笑った。
「あなたが俺に、悪いと思ってんならさ」


　何を言われるのか、と身構える。
　第二王子殿下は、がばりと頭を下げた。


「俺の八つ当たりも許して。さっきの、ただの八つ当たりなんだ」

「……は」


　思わず気の抜けた声が漏れ出た私に、第二王子殿下は顔を上げた。彼の青白い顔は悔しそうに歪んでいた。


「あなたの妹のこと。悪かった。当てつけだなんて言って」

「それは――」

「まあ実際、当てつけじゃんって思ってっけど」

「謝る気、ありますか？」

「あるよ」
　心外だと言わんばかりの、憮然とした顔つきで、第二王子殿下が言う。
「だって、俺だって、そうだったんだ」


　ここではない、どこか遠くを見るように、第二王子殿下は目を細めた。

　木はまばらに立ち、開けたこの場所を通る風はさほど強くはない。だが、ウールのマントを身体に巻き付けても、芯が冷える。第二王子殿下が羽織る、毛並みの豊かな毛皮であってさえ、寒さは忍び込むだろう。
　間もなく日が暮れようとしていた。


「あなた達兄妹は、やっぱり嫌いだよ。だけど」

「同族嫌悪なんですね」


　第二王子殿下を遮れば、彼は夢心地なさまから、急に正気に返ったように、こちらに振り返った。


「わかってたんだ」

「いえ、実際のところは、あまり」

「なんだそれ」


　第二王子殿下が眉間にシワを寄せた。少年らしく幼い顔つきが、よりいっそう幼く見える。


「ですが、あなた様がいつになく、執拗に妹を詰なじったので」


　そう答えると、第二王子殿下は「あっそ」とつまらなそうに返した。彼は私から視線を外し、鼻を鳴らす。沈みゆこうとする太陽をじっと見つめていた。空も大地も灰色にぼやける中、夕陽の朱だけが色づいていた。


「兄貴は、俺にとってもそ・う・だったんだ」
　ぽつりと第二王子殿下がこぼす。
「憧れで、かっこよくて、強くて、正しくて。兄貴がいるんだって、そう思うと、安心して」


　頭を掻きむしり、「うまく言えねぇ」と第二王子殿下はうめいた。
　妹を詰るには、あれほど饒舌だった一方で、彼はたどたどしくリヒャード殿下への敬愛を語った。


「甘えきってんだ。俺だって、王子なのにな」
　言葉不足の、まったくうまくない口ぶり。
「兄貴が俺になんも言わなかったこと。相談しようとも思わなかっただろうこと。ああなるまで、俺、なんも気にしてなかった」


　己を責める言葉となった途端、第二王子殿下の口からは、次から次へと言葉が溢れてくるようだった。
　ほとんど独り言の域を出ず、他人に理解させようという意思を感じられない。
　彼の言葉から感じるのは血だった。

　妹を詰なじったときと同様、少年の薄い体から抉えぐり出された言葉のひとつひとつ。それらが、鮮やかな赤い血を流している。

　やんちゃな少年の多くが膝小僧につけているように、ぱっくりと開いた生々しい傷跡。
　痛みに耐え、悔しく恥じ入るさまと、しかし同時に、勇敢な男の仲間入りをした証として傷を見せびらかす、誇らしく陶酔とするさま。


「兄貴がすごいのは当然で、だから深刻な問題にぶち当たっても、きっとどうにか解決するんだろって」
　膝を抱えた第二王子殿下は、すっぽりと毛皮の中に埋もれていた。
「気づいてはいたんだ。兄貴が、なんかちょっと妙な勘違いしてんなって。俺のこと、優秀だ、みてぇなさ。そんなわけねぇのに」


　黙って耳を傾けていると、第二王子殿下が顔をあげ、目だけをジロリとこちらに向けた。


「おい」

「なんでしょうか」

「そこは、『殿下は優秀でいらっしゃいます』とか言うところだろ」


　どう答えるべきか、考えを巡らせる。第二王子殿下が呆れたようにため息をついた。


「……いーよ。そんな悩まねぇでも」

「殿下は優秀でいらっしゃいます」


　正直にそう思って口にしたのだが、第二王子殿下は私の言葉を無視した。再び毛皮に埋もれる。


「――だからさ。兄貴に嫌われたくないじゃんか。そんで俺、だったら目立たねぇようにしようって。実際、兄貴の前じゃ、俺の頭なんか役にも立たねぇだろうしって思ってさ」


　二頭の馬が鼻を鳴らした。日没前に戻ろうと誘っているようだった。
　夏が終わった今、すでに日は短い。


「王太子なんか、無理だよ。俺には。ふさわしいわけねぇじゃん。王の器は兄貴だよ」