社長に拾われた貧困女子、契約なのに溺愛されてます―現代シンデレラの逆転劇―

【第二章】偽りの契約

1．契約という名の絆

“俺の偽装恋人になってほしい”

「……え？」

聞き間違いかと思った。
でも桐島さんは、静かに、真剣な目でこちらを見ていた。

「期間は1年、報酬は月30万円。住む場所も提供する。ペットも一緒に住める」

その内容は現実離れしていて、頭がついていかない。

「公の場でだけ、恋人を演じてほしい。プライベートには干渉しない」

私は、混乱していた。
偽装恋人って……つまり、契約ってこと？

「君にも、メリットがある」

桐島さんは、私を見つめた。

「まず生活が安定する。それに、変な男からも逃げられる」

確かに、そうかもしれない。
生活は楽になるだろうし、篤志さんからも守ってもらえる。

でも……私、桐島さんのことが好きなのに。
偽物の恋人なんて――。

「今は、答えを急がない」

桐島さんは、一枚の紙を差し出した。
契約書の草案。

「これを読んで、ゆっくり考えてほしい。そして――」

桐島さんは、優しく微笑んだ。

「もし受けてくれるなら、俺は全力で君を守る」

桐島さんはふっと、柔らかく微笑んだ。

「……わかりました。考えます」
「ああ。返事は、いつでもいい」

車に戻ってから、私はずっと黙ったまま窓の外を見ていた。
桐島さんも何も言わない。
ただ、車内には落ち着いた音楽が流れていて、不思議と安心した。

アパートに着いて、シートベルトを外す。

「桐島さん」
「ん？」
「あの……今日は、ありがとうございました」
「……気にするな」

その短い言葉が、どうしようもなく優しい。

階段を上がる間、何度も振り返ってしまった。
桐島さんは、車の中からずっと私を見守っていた。

部屋に入ってドアを閉めた瞬間、シンちゃんが眠そうに顔を上げる。

「シンちゃん、ただいま……」

私はその場にしゃがみ込み、契約書を胸の前で握りしめた。

「どうしよう……」

ぽた、ぽた、と涙が落ちる。
悲しいのか嬉しいのか、よく分からない。
ただひとつだけはっきりしている。

――桐島さんのそばにいたい。

私は契約書を何度も読み返した。

【偽装恋人契約書(草案)】
期間:1年間
報酬:月額30万円
住居:桐島グループ所有マンションの一室を提供
条件:
・公の場において恋人として振る舞うこと
・プライベートには互いに干渉しないこと
・ペット同伴可

「月30万円……」

今の私の収入の3倍以上。それだけあれば、生活も安定する。
シンちゃんにも、もっといいご飯をあげられる。

「でも……私、桐島さんのことが好きなの」

シンちゃんは、私の手の中でじっとしている。

「偽物の恋人なんて、辛いよね」

スマホを手に取る。画面には、桐島さんの連絡先。

メッセージを打とうとして——消す。
それを、何度も繰り返した。
結局、一睡もできず朝になった。

「シンちゃん、私……どうしたらいいと思う？」

シンちゃんは、ケージの中で飛び跳ねた。
まるで、応援してくれてるみたいに。
やっぱりこの子を、もっといい環境で育ててあげたい。

それに、竹中篤志さんのこと。
またあの人に絡まれるかもしれない。
でも、桐島さんが傍にいてくれたら――。

「……決めた」

私は、スマホを手に取った。
そして、桐島さんにメッセージを送った。

『桐島さん、お話があります。今日、お時間ありますか？』

すぐに、返信が来た。

『今日の昼、いつもの場所で』

私は深呼吸した。

大丈夫、これでいいんだ。