リスタート・ショコラ―拾われた俺、溺愛されてます―世界でいちばん甘い場所は、あなたの隣。

砂原紗藍

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煌めくシュガーグラス―光と影のコントラスト―

3．ワインと疑念

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side 花村環

朝、目を覚ますと、美味しそうな匂いが漂っていた。
リビングに行くと、透さんが手際よく朝食を準備している。

「おはよう」
「おはようございます、環」

席に着く。
焼き魚に味噌汁、ご飯、漬物が並んでいた。

「透さん、料理上手いな」
「一人暮らしが長いので」

淡々と答えながら、透さんが味噌汁を注いでくれる。
湯気が立ち上り、出汁の香りが鼻をくすぐった。

「いただきます」

箸を手に取る。焼き魚の身がふっくらとしていて、味噌汁は優しい味わいだ。
無言で食べながら、ふと透さんの横顔を盗み見る。

「……今日は、何するの？」

透さんが箸を置き、タブレットを取り出した。

「西条の取引先を、もう一つ奪います」

画面には、洗練された店構えの写真。

「高級ワインの輸入業者『ヴィノテーク』。ここも西条の主要取引先です」

透さんの指が画面をスライドする。店内の写真、オーナーの顔写真――。

「西条を経済的に追い詰めていく。それが今の段階です」

透さんの目が、わずかに鋭くなる。

「環にもついて来てもらいます」
「……わかった」

即答したものの、胸の奥に不安が広がる。
古賀さんは俺の料理で信じてくれた。でも、次はどうなるかわからない。

「不安ですか？」

透さんが、静かに尋ねた。
見透かされている気がして、少し目を逸らす。

「……別に」
「嘘は下手ですね」

くすりと笑われて、むっとした。

「古賀さんは俺のスイーツで納得してくれたけど……次も同じようにいくとは限らないだろ」

透さんが箸を置き、真っ直ぐこちらを見た。

「桐谷さんは真面目な人物です。しかし――」

少しの間。

「西条への忠誠心も強い。簡単には説得できないかもしれません」
「じゃあ……どうするんだよ」
「あなたの才能を、もう一度見せればいい」

透さんが穏やかに微笑む。

「環、あなたは本物です。それは誰にも否定できない」

その言葉が、胸の奥に染みた。

＊

午後――ヴィノテーク。
銀座の一角、落ち着いた佇まいのビル。
店内に足を踏み入れると、木の温もりと石造りの壁が調和した空間が広がっていた。

世界中の銘酒が、まるで美術品のように整然と並ぶ。
フランス、イタリア、スペイン――ラベルを見ているだけで、かつての記憶が蘇る。

「いらっしゃいませ」

声の主は、40代ほどの上品な男性。
きちんとプレスされたシャツに、落ち着いた物腰。

「神崎と申します。お電話で――」
「ああ、お待ちしておりました。桐谷です」

桐谷さんは穏やかに微笑み、奥の応接スペースへと案内してくれた。
革張りのソファに腰を下ろすと、静かにコーヒーが出される。

「それで、ご用件は？」

桐谷さんが丁寧に尋ねる。
透さんがゆっくりと口を開いた。

「単刀直入に申し上げます。西条慎吾との契約を、解除していただけないでしょうか」

桐谷さんの表情が、わずかに曇る。

「……それは、どういう？」
「西条には、表に出ていない裏の顔があります」

透さんがタブレットを差し出す。
桐谷さんが画面を見つめ――しかし、すぐに顔を上げた。

「これは……確かに怪しいですが」

声のトーンが、少し硬くなる。

「西条さんは私の恩人なんです。彼のおかげで、この店が軌道に乗った」

桐谷さんが静かに、しかし強く言った。

「これだけの情報では……西条さんを疑うことはできません」

透さんが黙って頷く。
俺は、何も言えずにいた。沈黙が重く、部屋に広がる。

「……すみません、お力になれなくて」

桐谷さんが申し訳なさそうに言う。
透さんは表情を変えず、ゆっくりと立ち上がった。

「いえ、突然のお願いで失礼しました」

透さんが頭を下げる。
俺も慌てて立ち上がり、頭を下げた。

「お邪魔しました」

店を出る。
扉が閉まった瞬間、胸の奥に焦りが広がった。

「……ダメだったな」
「まだです」

透さんが静かに言う。

「焦らなくていい。桐谷さんは、迷っている」
「迷ってる……？」
「ええ。あの目は、何かを隠している目でした」

透さんが歩き出す。

「もう一度、機会を作ります」

俺はその後ろ姿を見つめながら、少しだけ胸が落ち着くのを感じた。

まだ終わりじゃない――勝負はこれからだ。

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