リスタート・ショコラ―拾われた俺、溺愛されてます―世界でいちばん甘い場所は、あなたの隣。

フランベ・ルミエール―始まりの炎―

2．招待状の裏で動く企み

マンションに戻ると、窓いっぱいに夜景が広がっていた。
遥はソファに荷物を置くなり、小さくため息をつく。

「はぁ……疲れた」
「シャワー、先に入ってきな」
「うん、ありがと」

バスルームのドアが閉まり、水音が響き始める。
そのあいだに俺はコーヒーを淹れた。
しばらくして、バスローブ姿の遥が戻ってくる。

「お待たせ」
「コーヒー、淹れたよ」

カップを差し出すと、ほっとした顔で受け取った。

「ありがと。……拓実も早くシャワー浴びてきなよ」
「そうする」

シャワーを浴びて戻ると、遥はソファに深く座り、タブレットを操作していた。

「何してんの」
「クリスマス特集の過去の記事見てる。あと、情報収集もね」

軽く伸びをする仕草が、やけに可愛く見えた。
俺はそのまま隣に座り、そっと手を握った。

「……手、冷たくない？」
「大丈夫。拓実の手、温かいから」

遥が手を握り返してくる。
そのまま体を寄せてきて、俺の肩に頭を預けた。

「……今日、お疲れ様」

頭を撫でると、遥はくすぐったように目を細めた。

「拓実こそ、お疲れ様」

その言葉が落ちたあと、ひと呼吸ぶんの静けさが生まれる。

「……なあ、拓実」
「ん？」
「西条さんって人、どう思った？」

真っ直ぐ向けられる視線に、俺も姿勢を正す。

「……表向きは紳士だった。礼儀正しくて、言葉も柔らかかった」

そこでいったん言葉を切る。

「でも、笑ってなかった。目だけは」

遥の表情がわずかに揺れる。

「……やっぱり。俺も変だと思った。環くんから店を取った人とは思えないくらい、丁寧で落ち着いてて」
「そこが一番厄介なんだ」

俺は遥の手をそっと包み込む。

「表と裏を切り替えられるやつは、危険だよ」

遥の肩が、ごく僅かに強張る。
その反応を受けて、俺は続けた。

「俺たちが視察に来たことも、俺の立場も、遥が編集者だってことも……全部わかった上で近づいてきたんだろうな」

遥は眉を寄せて、少し考えるように視線を落とした。

「……拓実もそう見た？」
「ああ。アークメディアの社長が食事に来たとなれば、店の格は一段上がる。宣伝にもなる。記事に繋がるかもしれないって期待もあるだろうな」

遥が静かに息を吐く。

「環くんから店を奪っただけじゃなくて、利用できる相手は何でも利用するってことか」
「そういうことだ」

悔しさを飲み込むように、遥は唇を噛んだ。

「……環くん、あんな人に騙されて」
「誰かを信じることに、ためらいがなかったんだろうな」

窓の外に視線を向けながら言った。

「それは弱さじゃない。あいつの優しさだ」
「……うん」
「遥と、どこか似てる」

遥は照れたように視線をそらした。

「……パーティー、本当に行くの？」
「行く。むしろ行くべきだと思ってる」

遥の目がわずかに開く。

「神崎さんに話しておきたい。この状況を、うまく使えるかもしれない」
「……拓実、本気なんだ」
「ああ。環くんを放っておけない。それに――」

遥の目に、まっすぐ言葉を落とす。

「西条みたいなやつを見逃すのは、もっと嫌だ」

遥はふっと笑った。

「……拓実ってさ、ほんと優しいよ」
「遥には負けるけどな」

言うと、遥は慌てて顔を背ける。

「……なんで急にそんなこと言うの」
「本音だから」
「……はいはい。本気で言われると照れるんだけど」

頬を赤くしたままくすっと笑うその横顔が、たまらなく愛おしい。
二人でソファに寄りかかり、夜景を眺める。

「……拓実といると、時間がゆっくりになる」
「俺もだよ」

手の温度、静かな呼吸、落ち着いた夜の光――
その全部に、ほっとする。

そうして、ゆるやかに夜が更けていった。



――数日後、俺は神崎さんに連絡した。

「神崎さん、少し時間ある？」
「もちろんです、拓実さん」

落ち着いた声が返ってくる。

「カフェで話せないかな」
「わかりました。場所を教えてください」

指定したカフェで落ち合うと、神崎さんは既に席についていた。

「お待たせしました」
「いえ、今来たところです」

俺は席に着き、静かに話を切り出した。

「先日、『Lumière』で西条慎吾と会った」

神崎さんの目が、わずかに鋭くなる。

「正式にパーティーに招待されてね。富裕層向けのイベントらしい」

神崎さんは驚きの色を隠せないが、すぐに落ち着いた表情で頷いた。

「そうですか。状況は把握しました」
「神崎さん、これ、使えるんじゃないかな」

神崎さんが、じっと俺を見つめる。

「……ええ。拓実さん、少し協力をお願いしたい」
「了解。任せて」

俺は安心して笑みを浮かべた。

「環くんのためにも、やれることはやりたいから」
「ありがとうございます、拓実さん」

カップに残ったコーヒーを飲み干す。

「それじゃあ、詳細が決まったら連絡するよ」
「お願いします」

神崎さんと別れ、カフェを出る。
空を見上げると、雲の間から青空が覗いていた。