【完結】偽聖女として追放され婚約破棄された上に投獄された少女は、無慈悲な復讐者になる

第3部

09 戦略

　扉は粉々に砕け散った。

「……な、何事だ……！」

　剣を構えた私の目の前には、ぜい肉とハゲ頭で出来た、喋る肉の塊のような人間が。

「こんばんは教皇サマ。よくもまあ、この変異まみれの世の中で"綺麗"な姿を保てましたね」

「一体何処から入った……！」

「ちゃんと玄関から来ましたよ。お忘れですか？私です、クララ・アメストリス・ハシュヤーラです」

「生きていたのか……！偽聖女……！」

「あら、アリアからなんの情報も来ていないということは……あなた、切られましたね」

「何をいう！教会の下にある聖女ごときが私の……は？」

　ごちゃごちゃとうるさい口に、剣を添える。

「ここで切られるか、アリアの呼ぶ終末に巻き込まれて死ぬか選びなさい」

「き、貴様！」

「ああ、まだ道がありました。変異を受け入れて、変異者あるいは、獣として生きる道が」

「そんなものが飲めるか……！」

「じゃあ、ここで剣を飲んでもらってもいいんですよ？もしくは……獣の牙に噛み砕かれるか」

「グルル……」

　窓の外に映るのは、ランプの光を反射する蒼銀の毛並みと巨大な牙、獣の眼光。

「ああ！窓に！窓に！」

「何を恐れているのですか？いつも貴方達が殺している、ただの獣さんじゃあ、ないですか。貴方達の順番が回って来ただけでしょう？……ねぇ、教皇サマ？あの指示を出したのは貴方でしたよね？傷病者の列を守らせたのは。お陰で──」

「わ、わかった！金でも地位でもなんでもくれてやる！だから命だけは勘弁してくれ！」

「金に地位ねぇ……それって価値のあるものですか？」

「何を言って……」

「いえ、私の契約者が満足するものかな、っと思いまして。……どうでしょうか？」

「何処を見て……うわぁぁぁ！！な、なんだ！？糸！？」

　糸に絡め取られ、浮遊する教皇。

「……だめだの、全っ然、だめだの。ちっとも価値のある戦利品ではないのー」

　教皇をぶら下げたアトラは、つまらなそうに検分する。

「蜘蛛……！？女！？やめろ！触れるな！変異が感染るだろうが！」

「……太ってて、食いでがありそうですし、ツァト様、食べてもいいですよ」

「食う！？」

「だめだ、このにんげんはできそこないだ、たべられないぞ」

　肩に乗った毛玉は興味がなさそうだ。

「貴様ら！黙って聞いていれば図に乗りおって！今に聖伐軍が貴様らを……！」

「あら、教皇サマ、よく考えて発言した方がよろしいのでは？厳重な警備の教皇領に、獣を引き連れた"偽聖女"が、何故か無事にここまで来れている意味を」

「……まさか」

「ご想像にお任せしますよ、でも今の私には宮殿を破壊するのも、城を崩すのも簡単です」

　ぶら下がった教皇を剣で押して揺らす。

「……その抉り出された左目、赤と灰色の腕。そうか、終末に訪れる《偽りの救世主》とは、お前のことだったのか……」

「……そうかもしれませんね……私は終末を運ぶ反救世主……全てに復讐するものです」

　アリアが聖女を名乗り、救世を為すというのなら、私はそれを討つ反救世主となろう。

　私は、アリアの救世を認めない。

　たとえ──人の世界が滅んでも。


◇◇◇◇◇◇◇◇


「教皇領はこれで片付きました。これで協力を確約して頂けますよね？」

　簀巻きにした教皇を玉座の間に投げる。

「……まさか三日とかからず……とは。流石はロドグネ様のお孫様」

　雄鶏の頭をした獣国の王は、信じられないものを見るような目で私を見る。

「……もし不安であれば、そちらが追跡させていた密偵からの報告を待ちましょうか」

「──どのような意味か、わかりかねるな？教皇様をお連れ頂いて、我々に疑う余地など──教皇をご案内しろ」

　王の言葉で、簀巻きの教皇は衛兵達に運ばれていった。

「これで教皇座は貴方の物。あなた方、異端派は、今日から主上教の最大派閥になる……と言うわけですね」

　……これから"滅びる"世界では何の意味もないけれど。

「……何の事かな、我々はあくまで腐敗した教会を正したかったのみ」

「綺麗事はやめましょう──"アリアを止めなければ、この世は滅ぶのですから"」

「……まつりごとはそれが無ければ上手く回らないのだ、わかりきっていても」

「……箴言、感謝します。しかし、獣国王ルイス、私が聞きたいのは」

「無論、国境の封鎖……同時侵攻は了解した。そして、新教皇の継承が終わり次第、クララ、そなたを正式に主上教の"聖女"として認める」

「……本当は名乗りたくないんですけどね」

　アリアと同じとは思われたくない。

「……士気の為には、それが最善だ。……我々は帝国に負け続けている。いくら獣となった者が屈強といえど、戦場に出れば多くは死を免れない。永遠と続く絶望的な戦いを、ジリジリと国境を削られながら抵抗し続けていたのだ……」

「それで彼らの心が救われるとは限りませんが」

「我々は漸く、甕の底に眠る希望を見たのだ。厄災溢れる千の夜の中にも、希望はあった。それだけで我々は十二分に救われる。ただ其方が言ってくれれば良い。──我々も天の国へ行けるのだと」

　獣の国王は静かな目で私を見た。


◇◇◇◇◇◇◇◇


　私にできることは限られている。

　いつまで、私が私でいられるかもわからない。

　終末は、女神の降臨は、もはや避けられない。

　私には、どういう風に"終わるか"を選ぶことしかできないのだ。

　だから、私は決めたのだ。

　"私達"が犯した過ちを正し、全てを終わらせる。

　祖母の代から続いてきた、憎しみと、復讐を終わらせる。

　私自身の恨みも晴らす。難しくは考えない。
　
　正面から喧嘩を売る。

　戦争だ。アリアが作り上げた帝国を正面から叩き潰してやる。

　その為に獣の国を足がかりに、周辺国家へ協力を求め、その過程で教会を襲撃した。

　思ったよりもあっさり、教皇領は軍門に下った。地震を起こすだけでも、"信心深い"人々には十分な脅しになったらしい。

　今や周辺国の指揮権は私の下にある。

　後はどうやって帝国と戦うか、ということだけ。

　不死の軍勢に対しては、長期間戦えば戦うほど不利になっていく。

　もしこれが騎士同士の騎馬突撃なら、ある程度の削り合いをして戦術的勝利だのどうだの、という事も考えられたかもしれない。

　だけど相手には、負傷して再起不能という事が、ない。

　こちらには、獣といえど生身の生き物である以上、兵站と体力の問題が常につきまとう。

　ましてや、全ての兵を騎士と獣だけで揃えることなんて、できやしない。

　そうすると、当然、人数が足りなくなる。

　だから子供だろうが女性だろうが、農民だろうが貴族だろうが、誰でも戦場に立たせる。

　武器を扱えないなら、慣れた道具を持たせればいい。

　或いは、誰でも扱いやすい、武器を作れば良い。

　馬に乗らずとも、戦える戦術を用意すればいい。

　アリアの回復魔術にも欠点はある。あいつが、それを使わないと兵士を治せない以上、あいつは戦線の近くに立たざるを得ない。

　だからこそ、多方面からの総動員で同時に叩く。

　逃げ込まれても数で押し込む。

　相手に聖女が居ても、まだ国が残っているのだから、ある程度は戦える筈──

　というのが、毛玉とアトラが考えた戦略だ。

　騎士や私兵、傭兵以外を戦場に立たせるというのは、考えたこともなかった。

　そんな都合の良い武器が作れるのか、毛玉に聞くと、

「そのための、けんのうだ」

　と言って、妙な鉄の筒がついた、長い笛のような物を作った。

　獣達が使っていた、大砲を小型化したとか。火薬を詰め、鉄の玉を打ち出すらしい。人の手によるものでは精度に若干の難があったが、土の権能でならば、幾らでも精巧な物を量産できる。

　さらに恐ろしい事に、腕力がなくても持つ事が可能で、命中すれば騎兵だろうが、遠距離から容易に命を奪えてしまう。

　弩ほどの腕力も要らず、弓ほど訓練も要らない。

　火薬に必要な素材がこの地域にはあまりなく、兵器よりは、花火等に使われていた……だけど、それも土の権能があれば集めるのも、作るのも容易いようだ。

　……一応、土の権能がなくても作れる方法を教えてくれたけど、まあ、それをしなくて良かった。時間がかかるし、ちょっとアレなので。

　笛のような見た目から、そのまま"笛"と名付けられたそれは、実際、こちら側につかない国を落とすのに、恐ろしい程の効力を発揮した。

　私が土の権能を使う必要すらないほどに。

……毛玉が敵に回っていなくてよかった。

　もし仮に、あの牢獄で味方に出来ていなかったら、アリアが自在にこれを使っていた可能性があったのだから。

　それを使う戦術はアトラが考えた。

　ただ、相手に模倣される恐れがあるので、決戦までは訓練だけに留めている。

　……訓練と称して従わない連中や教会の残存勢力、東方の異民族を掃討してるらしいけど。

　そしてさらに、彼女はアリアと同じ手を使う事を提案してきた。

　教えを利用する。人々の心につけ込んで戦意を向上させるのだという。

　嫌だったけど、効果的だった。

　獣国王が言うように、"希望を与えて"しまったらしい。

　もっとも、アトラが考えた中で悪辣なのは、戦場で子供達に歌わせる事だった。

　それは敵の、騎馬達に立ち向かう勇気を与え、相手に呵責を感じさせる、或いは──"これからお前らを殺す"と言う宣言だとか。

　最後に、獣さんが提案したのは、帝国の国境の封鎖だ。

　他国の協力があるならば、不可能ではないと言うそれは、物資、食料の流れを断つと言うものだった。

　帝国は元々それほど豊かな国ではない。

　モノの流れを寸断して仕舞えば良いという。

　特に、あの変異者達の祭りに集められていたモノを見るに、間違いなく外から運ばれてきたものだと。

　その上で私達の兵站の問題は、"現地で調達しながら進めばいい"……というものだった。

　こちらへの参加を望む村や都市は生かし、諸侯の離反を促して物資を拠出させ、それ以外は略奪して進み、効率よく帝国を衰えさせる……そうでもしなければ、不死の軍勢には勝てないのならば、仕方ない。

　もう私は決めてしまったのだから。

　戦術と戦略、武器に兵力は揃った。

　あと一ヶ月だ、全ての準備が整った時、この世を終わらせる為の戦端は開かれる。

　──勝っても負けても、世界が滅ぶことは、私とアリア以外だれも知らないままに。