迷信聖女は不要らしいので、私は騎士と幸せを探しに行きます。

25 ロード・ランダル-2

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　皇帝が命を落とした事は、ハインリヒにとって必ずしも、思惑通りという訳でなかった。

　想定よりも早過ぎたからだ。



「僕が手を降すまでも無さそうですね、父上」

　ハインリヒは病床に臥す父親を見て、そう吐き捨てた。

「……まだ、玉座を狙っているのか」

　深い皺が刻まれた、老人のような男。

　彼はそれほど年老いているわけではない。

　全ては病によるものだった。

　皇帝バルバロッサは、かつての強健な姿など見る影もなく痩せ衰え、もはやその面影は赤い髪だけしか残っていなかった。

　その髪にすら白髪が混じっている為に、誰が見ても、その死期は間近であると察するほどに。

「僕以上に相応しい者などいません。今世紀で最も優れた人間が皇帝になるべきだ」

「……私は……優れてなどいなかったよ」

　静かに言う皇帝の言葉は自嘲によるものと、ハインリヒには聞こえていた。

「だから僕がその席を担おうと言うのです」

「皇帝位に着いた人間が優れているなど、戯言だと言う事だ」

「その言葉こそ戯言です」

「好きに思えば良い。私の席はお前が座るには、大きい」

「子供扱いしないで頂きたい」

「お前達は……幾つになっても子供だ」

「僕以上に帝国の未来を憂慮している者など！」

「……私が守らねばならないと言うのに……」

「僕らはいつまでも庇護下にいる訳にはいかない！」

「……そうか……そうだな……だが……ぐっ」

「ま、まだ勝手に死なれては困ります。僕の準備が整うまでは……！」

「時というのは、常に今だ。如何なる場合においても……待たない。終わりを迎える迄、〈時〉という猟犬は我々を追い続ける」

「迷信は結構だ！あんたらの神は死んでる！」

「死を迎えるのは、神々を作りし神が眠りから目覚める時のみ。その時、神の結んだ儚い夢である我々は、永劫に消え去るのだ」

「現に千年の節目は訪れ、魔術は消えた！人は神に見捨てられた！」

「違う、神は在る。私は知っている」

「なら神にお願いでもすれば良い！私を生き永らえさせろ、とでもな！」

「神は、人の願いなど聞かない。人が獣と言葉を交わさないようにな」

「やめろ、死ぬな、まだ準備が……！」

「やめておけ……お前は……マナを守れ……それだけがお前の……お前にはそれが」

「聞いてたまるか！一生介護しろというのか！いつもそうだ！貴方は僕たちよりも、あの白痴の方が大事なんだ！あの娘は第一王妃の娘だからな！」

「そうか……そうだったか……」

「残念だったな！お前の一番大事な娘は、貴方の死と共にこの国を去る！僕達を蔑ろにした罰を受けると良い！」

「………っ、やめろ……それだけは……それだけはならん……！マナを庭園から出しては……！あるべき物はあるべき形に……！」

「最後まであの娘の事か……気が変わったよ……相応しい最後を与えてやる……！母上を見殺しにしたお前、そしてその娘に……！」

「済まなかった……ハインリヒ……お前には何も言えなかった……言えばお前は……！」

「何も変わらない！今更謝ったところで！」

「アルティア、ロドグネ……ベストラ……ブルー……済まなかった……私は……私が、」

　そう最後に口にして、皇帝はそれっきり喋る事は無かった。二度と。

「なんだよそれ、それが最後の言葉か……？母上は二番目じゃないか……！第一王妃はお前を捨てたんだぞ……！死ぬ前くらい……気遣えないのか…僕だってあんたの…」

　憤る彼の後ろで、ノックもなく部屋の扉が開く。

「お兄様……どうかされましたの……？え……？お父様……？」

　息を引き取った父親を見て、ギョッとするアンナ。

「……アンナ……分かってるよな？」

「…ええ、勿論ですの」

「……あぁ……僕が……僕こそが……！」

「皇帝に相応しいのはお兄様だけですの、それがあるべき形……ですの」

　こうして、歯車は狂い始めた。