茨姫は辺境の地で花開く

⑪ 夜這いの翌朝

　目が覚めると、まず最初に知らない天井が見えた。

　ええと、ここはどこだっけ……？

　起き上がろうとして、体のあちこちが痛むことに気がついた。

　そこで、やっと昨夜のことを思い出した。

　今私がいるのは、辺境伯様の寝室。
　私は昨夜、彼に夜這いをかけたのだった。

　そしてそれはめでたく成功して、私たちのお試しの結婚は白いものではなくなった。
　
（きゃああああああああ！）

　昨夜のことを思い出し、私は声にならない悲鳴を上げた。

　辺境伯様……すごかった。
　とにかく、すごかった……と思う。

　おかげで、私は初めてだったというのに、乱れに乱れてしまった。
　
　体を見ると、昨夜脱いだはずの夜着が着せられていて、その下の肌には赤い痕がいくつも散らばっているのが見えた。
　背中も同じようになっているはずだ。

　それだけ彼も私を求めた、という証だ。
　私が誘惑して、彼が肉欲に負けた結果ではあるが、願っていた通りに気を失うまで貪られて、私は心から満足していた。
　
「目が覚めたか」

　声がした方を見ると、簡素な騎士服を着た彼が寝室に入ってくるところだった。

「おはようございます。
　ごめんなさい、寝坊をしてしまいました」

「いや、いいんだ。無理をさせたのは俺だからな」

　彼は寝台の端に座り、私の顔を覗きこんだ。
　
「体調はどうだ？」

「悪くはないのですけど……歩けないと思います」

　体が痛むだけでなく、下半身に力がはいらない。
　本当にこんなふうになるんだ……と妙なところで少し感動してしまう。

「そうか……すまない、年甲斐もなく我を忘れてしまった」

　大きな手が私の前髪を払い、額に触れた。
　熱はないのだが、心配してくれたのは嬉しい。

「そうなるように、私が誘惑したのです。
　願いが叶って、私は今とても幸せですわ」

　その一方で、彼はやや冴えない顔をしている。
　きっと、誘惑に負けたことを後悔しているのだろう。

　だが、その後悔を長引かせるつもりはない。
　私はここから一気に彼の心まで掴みにいくつもりだ。

「エメライン嬢。その……」

　彼が躊躇いがちに視線で示したのは、寝台の横のテーブルだ。
　その上には、水差しとグラスと、小さな水色の錠剤が入った小瓶がある。

「飲みます。申し訳ありませんが、とっていただけますか？」

　水色の錠剤を一錠と水を注いだグラスを渡してくれたので、私は迷わず飲み下した。

　これは、行為後一日以内に飲めば効果があるとされている避妊薬だ。
　昨夜さんざん胎内に精を注がれたが、これで妊娠する可能性はなくなった。

「私は自分から望んで辺境伯様と関係を持ちましたが、辺境伯様はそうではありません。
　白い結婚ではなくなったとはいえ、まだ私と結婚を続ける覚悟ができないのも当然です。
　この薬は今後も飲み続けますから、ご安心ください」

「……すまないが、そうしてくれ」

　気まずそうな、ほっとしたような顔をした彼だが、気がついているだろうか。
　この薬を私が飲み続けるということは、それだけ避妊が必要な場面になるという意味だということに。

　彼が私との子を望んでくれるまで、避妊は続けるつもりだ。
　子ができたからという理由で渋々結婚してもらうというのは、私としては不本意ということもあるが、今の不安定な立場のまま身籠るのも避けたいのだ。

　それに、もっと閨を楽しみたいという気持ちもある。
　もっともっと、彼を味わい尽くしたい。
　閨の回数を重ねた方が、心を掴みやすくなりそうだし、是非ともそうするべきだと思う。

「そうだ。辺境伯様には、ご子息がいらっしゃるのですよね？」

「ああ。フランシスという。五歳になったところだ」

　どんな子だろう。
　父親に似ているなら、きっと可愛いだろうな。

「当然ですけれど、前の奥様の子だからといって、虐めたりはしませんわ」

　前妻の子が後妻に虐げられる、というのはよくある話だ。
　私はそんなことはしないが、そういう危惧を抱かれる可能性は否定できない。

「私の立場がはっきりするまで、ご子息には会わないようにしようと思っております。
　混乱させたらかわいそうですから」
　
　私は、王都で同じくらいの歳の男の子と親しくしていた。
　できることならご子息とも仲良くなりたいところだが、そうなったあとに私がここを去ることになった場合、悲しませてしまうことになる。
　それはよくない、と思ったのだ。
　この屋敷はとても広いから、顔をあわせずに過ごすことは難しくないはずだ。

　それに、ご子息と仲良くなったことをダシにして彼に迫るというのも、なんだか卑怯な気がする。

　私は、私自身を彼に求めてほしいのだ。

「きみがフランになにかするとは思っていないよ。
　それにしても、きみは……ずいぶんと、しっかりしているな。
　十も年下だとは思えないくらいだ」

「そうでしょうか」

　ふふふ、と私は笑って、ごつごつした大きな手を握った。

「辺境伯様。
　昨夜言ったことは本当です。
　私は、辺境伯様をお慕いしております。
　お試しではない結婚ができるように、辺境伯様に私を好きになってもらえるように、これから頑張ります。
　よろしくお願いいたしますね」

　彼の褐色の頬が赤くなった。

「き、きみは……きみの、気持ちは、わかった……と、思う」

　なんだかしどろもどろだ。
　そんなに動揺するようなことを言っただろうか。

「俺は、もう誰とも結婚するつもりはなかった。
　女性と関係を持つことすら、一生ないだろうと思っていた。
　それが、こんなことになって……すまないが、まだ心の準備ができていない」

「わかっております。
　急かすつもりはございません。
　時間をかけて、私を認めてくださればと思っております」

「その……きみのことを嫌っているわけではない。
　むしろ、きみでなかったら……昨夜、あんなに無理はさせなかった、と思う」

　彼はさらに赤くなり、私も昨夜のことを思い出して赤くなった。
　
　というか、赤くなった辺境伯様が可愛い。
　年上の男性なのに、昨夜は獣のように私を貪ったのに、こんなに初心な反応をするなんて反則だ。

　今すぐ押し倒して、昨夜の続きを……という邪な考えは、叩き伏せて意識の隅に追いやった。

　さすがに今はその時ではない。
　それに、彼はこれからお仕事のはずだ。
　お仕事の邪魔はしないと約束したのだから、これ以上時間をとらせてはいけない。

「嬉しいです、辺境伯様……また、抱いてくださいますか？」

「ああ……きみが望むなら、いつでも」

　やった！
　それならば、遠慮なく今夜も夜這いをかけよう！

　ぱっと顔を輝かせた私を、彼はややぎこちない手つきでそっと抱き寄せ、額にキスをしてくれた。

「朝食はここに運ぶよう、シーラに伝えておく。
　俺はもう行くが、あとは自由に過ごしてくれて構わない」

「ありがとうございます。夕食は、ご一緒できますか？」

「……できるように、調整しよう」

「ありがとうございます……！」

　今からとても楽しみだ。
　もちろん、夕食のあとのことも含めて。

　彼は去って行き、しばらくしたら朝食が乗ったワゴンを押したシーラがやってきた。
　シーラはキラキラした笑顔で、かいがいしく世話をやいてくれた。

「エメライン様が来てくださって、本当によかった……」

　天に祈る勢いのシーラに、私は苦笑してしまった。