醜いアヒルの子は白鳥になんてなれはしない

07 小さな舞踏会②

「ラストの曲が流れましたね」
「ほんとう。……そろそろおサボりも終わりですね」
　
　くすくすと笑い合い、自然と差し伸べられた手を取って、ベンチから腰を上げる。
　こんなに楽しい舞踏会は、いつぶりだっただろう。
　もしかして、初めてだったかもしれない。
　
　きっと、アルバート様からしたら、何も特別ではないのだと思う。
　
　たまたま、体調が悪そうな女性がいたから気にかけていただけで。
　たまたま、その人が困っていたから助けただけで。
　たまたま、体のいいサボりの口実を見つけたから、ここにいただけで。
　
　きっと、その『たまたま』見つけた人が私ではなくとも、同じことをしたんだろう。
　
　──この人は、そういうお方だ。
　
　アルバート・クリス様。
　初めてお会いしたけれど、そのお噂は聞いていた。
　
　学園の成績は抜きん出て良いという訳ではないけれど、頭の回転が早く、武術に秀でている方だと聞いている。
　そして、誰にでも優しく、平等に接する方である、と。
　
　分かっていても、胸は高鳴る。
　仕方ないじゃない。こんな風に異性と接することなんてなかったんだもの。
　分不相応だと分かっていても、心の中でときめくことくらいは許してほしい。
　……許されて、欲しい。
　
　
『お姉様、身の程知らずにも程があるんじゃない？』
　
　
　マリーの言葉が、蘇る。
　
　
『まあ、そんな方と『仮面令嬢』が……？』
　
『お姉様なんかに声をかけるわけないじゃない』
　
　
　周りの嘲笑が、マリーの蔑んだ声が、……頭から離れない。
　それは、きっと自分でも「たしかにその通り」と思っているから。
　
　アルバート様と私なんかじゃ、とてもじゃないけど釣り合わない。
　
　分かっている。
　分かって、いても。
　
　──綺麗な思い出として、心踊る思い出として大切にする事くらいは、いいわよね。
　
　痛む胸も、暖かい光へと伸びそうになる手も見ないふりをして、私は静かに目を伏せた。
　御伽噺のような体験は、もう終わり。
　舞踏会の終わりを告げる鐘の音が、そろそろ鳴ってしまう。
　
　そう、思っていたら。
　
「お手をどうぞ、サーシャ」
「…………え？」
　
　アルバート様に、手を差し伸べられる。
　それは、その体制は、まさしくダンスを誘う殿方のもので──
　
　
「俺と、踊ってくださいませんか？」
　
　
　それは、生まれて初めての、ダンスのお誘いだった。