チーム嫌いな魔法剣士と教会をクビになった神官

しろねこ。

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第9話　ダンジョン

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　アーノルド達は準備を整え、今日中の攻略を決意した。

　ギアン達や他のパーティは既にダンジョンに潜っているが、焦る事はない。
　深層部の魔物は生半可な強さと連携では倒せないからだ。

「エル、何か見ているのか？」
　道具棚を見ているエルは何かを探している様子だった。

「少々、要る物がありまして」
　真剣な表情でいろいろと見て回っている。

　準備を整えダンジョンに入ると、浅層の魔物はだいぶ少なくなっていた。

　一気に大量の冒険者が入り討伐されたのだろう、魔物に会うことなく進んでいける。

　中層の半分を過ぎた頃になると魔物の数は増え、引き返す者も多くなった。

　奥に行けば行くほど道も入り組み魔物も強くなる。

　実力がない者はここらで振るい落とされるのだ。

「こういうのは胸が痛みますね……」
　魔物にやられ、命尽きた者も出始めた。

　エルは祈りを捧げる。

　帰還が叶わなかった者はやがて朽ち果て、ダンジョンや魔石の糧となるのだ。

　ダンジョンには一攫千金の夢もあるが、こうした絶望もある。

　深層に行くまでの間に遭遇したオークの集団を屠りながら、二人は更にダンジョンの奥へと足を踏み入れていく。

　明確な境というものはないが、肌で感じる空気が変わった。

　深層部まで来たようだ。

　現れる魔物もどんどん強さが増している。

　力を合わせて倒しながら進んでいくと、奥の方で悲鳴が聞こえた。

　急いで駆けつけると、見えたのは傷ついたギアン達だ。

「助けて、アーノルド！」
　シュイが懸命に回復しているが、追いついていない。

「何故こんなところまで……明らかに実力とあってないだろう」
　皆ボロボロで、ギアンは左腕までも失っている。

　後衛のはずの射手と魔術師が前線に出ているところからして、壊滅は目前だろう。

　相手はデュラハン、高位の魔物だ。

　ただでさえ強い相手なのに、浄化の魔法なしでは辛いだろう。

　その役目を担うはずのシュイは、回復に回っている。

「エル、あれがデュラハンだ。お前の浄化魔法ならすぐに倒せるはずだ」

「前に言っていた魔物ですね」
　エルは興味津々な様子だった。

「ノルン、ロウ、退くんだ。俺が相手する」

「アーノルド？」
　二人は少し驚いたが、素直に退いてくれる。

「デュラハン……頭はないのですか？」
　首のない馬に乗った首のない騎士の姿を見て、エルは疑問を口にする。

「兜の中に顔があるんだ」
　教えられて見ると左手に兜を抱えているのが見えた。

　あの中に頭があるのか。

　前に出たアーノルド目掛けてデュラハンが槍を繰り出すが、それを剣で受け止める。

「さすがに深層の魔物だけあるな、強い」
　アーノルドがデュラハンを止めてる内に、エルは手を翳す。

「首が繋がってなくても動けるなんて、不思議です」
　本来であれば瘴気にあてられた生者を癒す浄化の術を、デュラハンへ向かって放つ。

『おおおおおぉっ！』
　苦し気な呻き声を上げ、動きを止めた。

　その隙をついてアーノルドがデュラハンの槍を弾き飛ばす。

　武器を飛ばされたデュラハンだが、馬を操り、エルに向かって突っ込んできた。

「エル！」
　エルは冷静に防御壁を張り、突進を止める。

　全く壊れる気配のない防御壁に悔しそうだ

『おのれ……！』
　地の底から響くような怨嗟の声。

「話せるんですね」
　エルが防御壁を反転させ障壁とし、デュラハンを閉じ込めた。

　障壁に触れ、エルが尋ねる。

「何故あなたは死んでるはずなのに、そのように動き、話し、戦うことが出来るのですか？」
　透明な壁に阻まれたデュラハンは、馬を操り逃げ出そうとするが、まったく破れない。

「魂があるから？　その魂とは何なのですか？　考えることが出来、苦しみも怒りも感じられる魂とはどんな物なのです？」

「エル？」
　死霊系の魔物に興味があるとは思っていたが、何を聞きたいのか。

「魂を得る方法はありますか？」

『そんなものは知らん。我は生まれ落ちた時からこの姿だ、人間とは違う』
　エルはため息をついた。

「魔物と人間は根本から異なる存在ですものね。人間には応用できなそうだ」
　そっと祈りの言葉を呟き、浄化の力でデュラハンを葬っていく。

「……魂について何か知りたいのか？」
　アーノルドの声掛けにエルは困ったように笑う。

「えぇ。人生に関わるものなので」
　エルの意味深な言葉は怒声によって搔き消された。

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