手のひらサイズの令嬢はお花の中におりました

中庭

小さな声でミューズとマオが話をしていると、人の気配が近づきてくるのを感じた。

「君こんなところで一人なんて、寂しくない？」

「寂しくないです。放っておいてください」
ミューズを見えないように隠し、マオは声をかけたものに視線も向けず、言い切った。

中庭の隅のベンチでポツンと座っていたマオを見て、どこぞの令息達が声をかけに来たのだ。

見るからに怪しい。

「絶対寂しいだろ。だってさっきからずっと一人じゃないか」
確かにティタン達が話し終わるまでと、マオは動かずここにいる。

ミューズがいるから傍目では一人に見えるだろう。

面倒臭いと思いつつ、追いはらう用にティタンが置いていったものを男達に見せる。

「これ、アトガルムの紋の入った短剣ですよ。それにこの上着は、アドガルムの王族である第二王子の物です。彼が気づいて怒りに来る前に、帰ったほうがいいのです」
わざわざ見せたのに、令息達は薄ら笑いを浮かべるだけだ。

「凄い凄い。どうやってそんなの手に入れたの？」
まるっきり信じてないようだ。

「本物ですよ？」
「怪しいなぁ、だってその黒髪黒目は平民だよね？　こんなところに居るはずがない。逆にどうやって入り込んだのか、こっちが憲兵に突き出してもいいんだよ」
見当違いな言葉を聞いて、マオはタメ息を吐いた。

バカばっかりだと心底呆れる。

「僕は第二王子の従者です。憲兵に連れていかれるのはそちらです」
呆れた口調のまま言うが、あちらは気づいていない。

「そうか、まぁ話は中で聞くから行こう。ここは寒いし」

マオに伸びてきた手が、ルドが張っていた防御壁で弾かれる。

「なんだ？！　魔法か！」
驚いて手を引っ込めるが痺れが取れない。

「そうですよ、アドガルムの護衛騎士によるものです。下手すると腕、飛びますよ」
触れないように弾くだけのものだが、マオはわざと大袈裟に言って脅しをかける。

「こんな、こんな事をしてただで済むとでも……」

「ただで済ますと思うか？」
痛みに腕を押さえた令息に、ティタンが声を掛ける。

「俺の従者に何をしていた。答えよ」
大きな体躯に薄紫の短髪、黄緑の瞳。

隣国の者でも第二王子ティタンであるとわかるだろう。

「いえ、なんでもないのです。こんなところで寂しそうにしていたから、声をかけただけで……」
男の言葉にティタンは不愉快そうに眉を寄せた。

「俺がここでの待機を命じた。目障りだ、散れ！」
ティタンは大声で令息達を追い払う。

「不快な連中が来ていたか。遅くなってすまないな、ミューズ嬢は大丈夫か？」
マオはそっとかけている上着を少しズラすと、ミューズはぶるぶると震えていた。

「怖がらせてしまったか？！」

「大丈夫ですか？」
ティタンはおろおろとし、マオは気遣いの声をあげる。

「ごめんなさい……あのような言葉は初めてだったので、少し驚いてしまって」
マオへの悪意のある言葉。

ミューズはすっかり怯えてしまったようだ。

「あのような、平民を差別するような貴族もいるのですね」
ミューズはあまり悪意にさらされた事がないのだろう。

「すまなかったりすぐに安全なところへと場所を移すからな。今ルドに馬車の手配を頼んである、これから皆でアドガルムへと戻る」

「皆、ですか？　ミューズ様もご一緒という事ですか？」

「えっ？！」
驚きに声が出る。

「呪いに詳しいサミュエルなら解けるのではないかと、兄上より助言だ。ディエス殿にも経過を報告すると言っていたから、おそらく大丈夫のはずだ」

「すみません、ご迷惑ばかりお掛けしてしまって」

「大変なのはミューズ嬢だ。こちらを気にしなくていい」
やがてルドが来る、馬車の用意が出来たのだろう。

「では行こうか。マオは俺の後ろに、そのほうが周りから見えづらいだろう」
ティタンの後ろにマオ、そしてルドが並ぶ。

後のことは兄に任せ、足早に四人はリンドールを後にした。