手のひらサイズの令嬢はお花の中におりました

宰相殿と

「ディエス殿、少しお時間頂けますか？」
忙しなく動きまわり、ようやく一区切りついたその時だ、アドガルムの王太子が声を掛けてくる。

王太子とその婚約者、後ろには従者や護衛騎士がついているのがわかる。

とても目立つ一行だ。

「私、ですか？」
これまで接点があまりなかったエリックに名指しされ、ディエスは警戒した。

何を話すのだろう。

「えぇ。ご令嬢についてお話ししたいことがありまして」
エリックは鋭い目でディエスを見ている。

「ミューズの事で？　何でしょう」
そういえば先程から姿を見ていない事に気づいた。

「彼女はとある令嬢方の策略で呪いをかけられました」

「なっ？！」
脈絡のないその言葉に動揺し、大声を出してしまってから慌てて口を塞いだ。

ディエスの行動を見ていた者だけがこちらを不思議そうに見たが、あとの者は気にした素振りもない。

「声をかけた時点で防音の魔法を使っています。俺達の声は周囲に聞こえないので安心して下さい」
エリックは少しだけ口の端を上げた。

「内密の話なので皆に聞かれては、お互いよろしくありません。では早速ですが、ミューズ嬢の話に戻ります。彼女は今アドガルムの者が保護しています、呪いを解くために」

「どちらにいるのですか？」
突然の事でまだ理解するに至らない、
呪いとはどういう事だ。

「今頃はアドガルムに向かう馬車の中でしょう。解呪の術師は王城にいますので」

「娘を攫ったのか？！」
許可もなく連れて行くとは。

「興奮をお抑えください。攫ったとは人聞きが悪いな、緊急措置ですよ。そもそもミューズ嬢に呪いをかけたのはリンドールの令嬢方ですから。呪いにかかったミューズ嬢を見つけ、助けざるを得ない状況となった。こちらも巻き込まれた側です」
少し不機嫌そうにエリックは反論した。

助ける義理はアドガルム側にはなかったのだから。

「……申し訳ありません」
それに気づいたディエスは、冷静さを失っていた事を詫びる。

エリックは隣国の王太子だ。

ミューズがあちらの手の内にいるとなれば、迂闊な行動をしてはいけない。

王太子は非道と聞くし、機嫌を損ねたらどうなるか。

「心配な気持ちはわかりますがね。ディエス殿の大事な一人娘ですし。婚約者候補のユミル殿もさぞ心配しているでしょう」
噂の真相を直接問い質してみた。

巷でまことしやかに流れる噂のせいで、ミューズは被害にあったのだ。

今後の計画のため、ディエスがどう思ってるのか心配だった。

「その噂には辟易していますが、ユミル殿は娘の婚約者候補ではありません。それよりもミューズは元気なのですか？　今はどんな状態なのですか？呪いとはどのようなものなのですか？」
ユミルとは何もないようで、エリックは安堵する。

「婚約者候補ではなかったのですね、これは失礼。ミューズ嬢は呪いにより、体に影響が出ています。このままでは普通の生活も送れない、ひどい呪いです」

「そんな……」

エリックは直接見ていないが、小さくなったミューズは、このままでは日常生活を送る事すら難しいだろう。

こんなに広く、人の多いところでは、ディエスの元まで来ることも無理だったはずだ。

そこをティタンが一番先に見つけたのだから、本当に運が良い。

あらぬものに拐かされ、命すらなかった可能性も充分にあるはずだ。

「そこで提案なのですが、ミューズ嬢と弟の婚約を取り決めて頂けませんか？」

「はっ？」
唐突な提案だった。

「今回ミューズ嬢を助けたのは、実は俺の弟でして。俺は弟の婚姻相手を常々探していたのですが、ディエス殿のところなら最適だと考えました。あなたは有能で仕事も出来る、ミューズ嬢も可憐で優しい。ユミル殿との噂もあったため、打診を躊躇していましたが、それもないならぜひ押し進めたいのです」
呪いの話から婚約者の話。

ディエスは振り幅のある話に混乱している。

「それは本人の意志もあるし、私だけでは決められません。それにミューズがティタン様と婚約とは、きっとしないでしょう」
ディエスは否定の言葉を述べる。

「そうでしょうか？　剣術の交流試合などで、お互いを目にする事は多かったと思います」
ミューズは祖父シグルドがいるから剣術大会には毎回来ていた。

ティタンも毎回交流試合には参加していたし、毎回優秀な成績を修めてシグルドとの手合わせもしている。

必ず目にしているはずだ。

「それにティタンはいずれ臣籍降下する予定、婿としてあなたの一人娘と一緒になれば、家を離れる事にもなりませんよ」
ディエスのところが跡継ぎ問題に揺れているのも把握している。

一人娘ということで可愛いがっているのもあり、出来れば愛のある幸せな結婚をして欲しいと願っているからだ。

条件がいいという理由だけでは、結婚はさせたくなかった。

「それに、緊急措置とはいえ、未婚の女性をアドガルムへと招いたのです。これがティタンの婚約者であれば、変な醜聞はお互いに立たないのではないのでしょうか？　ディエス殿、どう思います？」

「ふむ……」
現状ミューズはここにいない。

いない事に気づいた者から、またミューズに関して良からぬ噂が増えることは予想される。

呪いの事など知らない者からしたら、ミューズは婚約者でもない男のところへ行くような、軽い女性として見られてしまうだろう。

「ティタンとミューズ嬢がお互いに好いておらねば、瑕疵とはなりますが婚約解消といたしましょう。どのみち呪いを解けるものは少ない、アドガルムへと連れて行く必要がありました。婚約者であったとなれば、ティタンもミューズ嬢も多少は悪い噂の阻害にはなるでしょう。悪評を抑える為、こちらも仕方なく行なってますので、条件を飲んで頂ければ幸いです」
エリックは少しだけ嘘をつく。

もしも呪いを受けたものがミューズでなければ、アドガルムへ連れて行く提案などしなかった。

正式にリンドールの要請を受ければ、解呪の出来るサミュエルを派遣したかもしれないが、貴重な術師をただでリンドールに寄越すことはしない。

エリックはミューズに価値を見出していたから、このような提案をした。

ディエスが断りづらい形なのは、全て弟のためという自分の中での大義を貫くためであった。