手のひらサイズの令嬢はお花の中におりました

思惑

エリックの言葉は嘘の中に真実を混ぜている。

どこまでが本当で、どこまでが策略か。

ディエスは、本日のパーティが恙無く進むようにと仕事に追われてしまっていたため、ミューズの現状を知ることが出来ず、迂闊にも後手に回ってしまった。

娘の婚約相手となるティタンの事を、ディエスは詳しくは知らない。

隣国の第二王子である話ならわかる。

養父であるシグルドは剣の腕は褒めていたが、人となりや実際の人物像を知らないので、何とも言えないのだ。

娘に直接心の内を聞けたら良かったのだが。

「ティタン殿は娘を傷つけたりはしていないだろうか？」
大事な娘を連れて行かれたのだ。

今どのようになっているのか、気になって仕方ない。

「ない。弟はそのような人物ではない」
エリックは間髪入れず断言する。

傷が何を指すのかはわざわざ聞かなかった。

「一旦はお受けします。あとはミューズ次第とします」
悩みつつも、おそらく断ったところで娘は帰ってこれない。

ならば従う体で様子を見るしかないのだ。

「では責任を持ってミューズ嬢を預かり、呪いを解くと約束しましょう」
エリックは婚約の話について、こう提案する。

もともと婚約の打診はしていたが、お互い仕事が忙しく、婚約の書類の提出が遅れてしまった。

建国パーティにて、ミューズは体調を崩してしまい、腕のいい医師のいるアドガルムにて静養している。

というシナリオを組んだ。

強引ではあるが、アドガルムの王族に意見するものは出ないだろう。

「あとはこちらを」
エリックの従者が紙を差し出す。

そこには三人の令嬢の名前が書かれている。

「先程ティタン様の従者より、この者たちがミューズ様を陥れるために呪いの薬を使用したと、情報が来ました。お任せ頂ければ、こちらで相応の処分を検討しますが」
処分という言葉に物騒な含みを感じる。

「法で裁くのだろ？」
「……」
ニコラは応えない。

「名前に見覚えはありますか？　そして許すつもりがあるかないか……お聞きしたい」
エリックがディエスに聞く。

「名前に見覚えは勿論ある。この国の貴族だからな、許すか許さないかは……」
自分の裁量でどう決まるのか、ディエスは少しだけ躊躇った。

対峙してわかるが、この王太子一行からは底冷えするような怜悧さがある。

仇なす者にはただ淡々と粛清を行いそうだ。

「少しこちらでも調べてからにしよう。ミューズにも話が聞きたい」
ディエスはこの話を保留とさせてもらった。

自分でミューズに確かめねばならない、呪いという話すら嘘という可能性もある。

「……わかりました。こちらでも調査をしますので、何か掴めば情報をお送り致します。では、そろそろ俺達もアドガルムへと戻りますが、またお会いしましょう」
エリック以外が礼をし、立ち去ろうとする。

「あの、ディエス様」
エリックの婚約者であるレナンが口を開く。

「なんですかな？　レナン様」
レナンがアドガルムの公爵令嬢であるとは聞いている。

「わたくしがミューズ様の身の安全を保証しますので、安心してお待ち下さい」
気遣うレナンの声、心なしか場の空気が和らいだ。

「エリック様はその、言葉はきついかと思いますが、優しい人です。特に身内には。だから、ティタン様の婚約者様ともなれば、きっと呪いを解くために力を尽くし……」

「レナン」
レナンの言葉を遮るように、エリックは言葉を紡ぐ。

「君が責務を負おうとしなくていい。これは俺とディエス殿の話だからな」
一見口を出したレナンを咎める言葉。

だが、それがレナンを守る言葉だとはわかる。

「ディエス殿、ここでの話はあくまで俺とあなたの話だ。ミューズ嬢の安全の保証は俺がする。万が一何かあったら俺が責任も持つからな」
レナンの肩を抱き、庇うように下がらせた。

話す言葉からもエリックがレナンを矢面に立たせないよう、自身を強調してるのがわかる。

「かしこまりました」
思ってるのとは違い、エリックは不器用な男なのだろう。

今のディエスに出来るのは娘が無事に帰宅出来るよう、アドガルムを刺激しない事だ。

下手な動きは出来ないなと自戒する。

ディエスと別れ、エリックは馬車に向かう途中で立ち止まる。

「ニコラ。王家の諜報隊とともに今夜中にさっきの令嬢達の調査をしろ。証拠を掴め」

「わかりました」
ニコラが合図すると、あちこちから黒い人影が現れる。

「オスカー、僕がいない間はエリック様達を任せますよ」

「任せて頂戴。アタシの命に変えても護るわよ」
派手な護衛騎士のオスカーがウィンク一つすると、ニコラは嫌そうな顔をしながらも闇に消えていった。