無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

西澄アリスについて

　翌日の休み時間。

　俺はＡ組に向かい、ちょうど教室から廊下に出てきた見知らぬ男子生徒に声を掛けた。

「なぁ、ちょっといいか？」

「……あ、はい。
　って、ひぅッ⁉︎
　き、北川……くん⁉︎
　ど、どうしたんだい？」

「悪いんだけど、時宗ときむね呼んでくれない？」

「とき……。
　あっ。
　ざ、財前くんのことだよね！
　ちょっと待っててね！」

　男子が慌てて教室に戻っていく。

　廊下の壁にもたれてその姿を目で追っていると、開け放たれたドアの向こうに、西澄アリスの姿が見えた。

　彼女は窓際の席にぽつんと座り、じっとしている。

　１日ぶりにみた西澄の印象は、昨日と変わらずやはり人形のようだった。

「珍しいな、大輔。
　お前がＡ組までくるなんて、初めてじゃないか。
　どうしたんだ？」

　ぼーっと西澄を眺めていると、呼び出しに応じてやってきた時宗に声を掛けられた。

　視界の隅に彼女の姿を追いやり、意識を切り替える。

「いや、ちょっと聞きたいことがあんだよ。
　昼休み、屋上いいか？」

「ああ、構わないぞ」

「悪りぃな」

「特に悪くはない」

　それだけ話すと、時宗は教室へと戻っていった。

　俺は最後にもう一度、西澄アリスの姿をちらりと眺めてから、自分のクラスに戻った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　昼休みの屋上には、連れ立って昼食を楽しむグループがちらほらいた。

　春の陽射しがぽかぽかとして暖かい。

「……おい。
　あそこ見ろよ。
　北川だぜ」

「近づかないほうがいいわよ。
　なんでも彼、すごい乱暴なんだって……」

　グループの連中は遠巻きに俺を眺めながら、なにかを囁きあっている。

　どうせろくでもない噂をしているのだろう。

　俺は特に彼らを気に留めず、給水塔の影に入って壁にもたれかかった。

　◇

「すまんな、大輔。
　待たせた」

　ほどなくして、時宗のやつがやってきた。

「別に待ってねぇよ。
　それより俺のほうこそ、呼び出したりしてすまねぇな。
　あと、人目につかないように屋上を選んだつもりだったんだが、場所の選択を間違えたみたいだ」

「人目につくと不味いのか？」

「いや、俺といるところを見られたら、お前まで悪い噂が立つかもしれないだろ」

　こいつは学年成績トップの優等生だ。

　対して俺は、入学早々派手に喧嘩をやらかして停学を喰らった問題児である。

「……くだらんことを言うな。
　友人と一緒にいるだけだ。
　悪い噂もなにもない」

　そう言えばこいつはこういうヤツなんだった。

「それより大輔。
　聞きたいことがあると言っていたな。
　話してみろ」

「ああ。
　じゃあ早速で悪いんだけど……」

　こほんと咳払いをする。

　離れて聞き耳を立てている生徒たちに聞こえないよう、トーンを落として尋ねた。

「聞きたいのは、西澄アリスについてだ。
　お前、あいつと同じＡ組だろ。
　知ってることを教えてくれ」

　俺は昨日知り合った彼女のことが気に掛かっていた。

　あの笑わない美少女。

　どうして彼女の瞳は、あんなに死んでいるのだろうか。

　なぜ彼女はあんなに、人形みたいに無表情でいられるのだろう。

「……西澄？
　どうしてそんなことが知りたい？」

　時宗が普段より、さらに真面目な顔をした。

「別に大した理由はねぇよ。
　ただ昨日ちょっと話したから、どういうヤツなのか気になっただけだ」

　少しの沈黙が流れる。

「……ふむ。
　興味本位か。
　だがそれもいいだろう。
　お前が悪意を持って誰かについて聞きたがる人間ではないことを、俺はちゃんと理解している」

「そりゃどうも」

「それで、西澄についてなにが知りたい？
　と言っても、俺も大したことは知らないが――」

　時宗の話はこうだ。

　こいつは１年のときも、西澄アリスと同じクラスだったらしい。

　西澄は入学したての頃は、その類稀なる美貌からそれはもう学校中の注目を浴びていた。

　ちょうど俺が入学早々、停学を喰らっていた時期のことみたいだ。

　噂の美少女をひと目見ようと、色んなクラスから取っ替え引っ替え男子たちがやってきては、代かわる代がわる彼女に話しかけた。

　だが西澄はその頃からもうすでに、あんな調子だったらしい。

　死んだ目をしたまま表情を変えない彼女に、同級生たちも次第に距離を置くようになっていった。

　◇

「……いじめられてる訳じゃねぇんだよな？」

「いじめではないな。
　ただ純粋に異質なものとして扱われている。
　西澄が金髪のハーフだってことも、そういった扱いに拍車をかけているな。
　これは俺の推測だが、たぶんみんなも、彼女にどう接すればいいのかわからないんだろう。
　なにせ西澄は無表情だし、まったく笑わないからな」

「笑わない……」

　そんなことはない。

　俺は昨日のことを思い出す。

　茜さす放課後の校舎裏で、白い子猫をじゃらす西澄アリス。

　その顔にはたしかに、暖かく血の通った微笑みが浮かんでいた。

「そういえば……。
　あと、彼女には変な噂が流れているみたいだな」

「……噂？」

「ああ、噂だ。
　西澄アリスは一回５００円ぽっちで、どんなお願いでも聞いてくれる。
　そんな噂を耳にすることがある」

　時宗は眼鏡を人差し指で押し上げ、眉をしかめる。

「それか。
　その噂なら俺も聞いたことがあるぞ。
　というか、噂じゃなくてマジだ。
　実際に昨日、俺も５００円払ってあいつに頼みごとをしたしな」

　時宗が怪訝な表情をした。

　こいつが俺にこんな顔を向けてくるのは珍しい。

「なんだよ、その目は？」

「……大輔。
　西澄に、なにを頼んだんだ？」

「なにって、猫探しを手伝ってくれって頼んだんだよ。
　便利屋みたいなやつだよな。
　実際にちゃんと、猫も探し出してくれたしよ」

「ああ。
　昨日お前が放課後まで残ってやっていたのはそれか。
　だが西澄が便利屋？
　なにを言ってるんだ大輔」

「……？
　お前こそなに言ってんだよ。
　５００円払って頼みごとが出来るんだから、便利なやつじゃねぇか」

　時宗がこれ見よがしにため息をついた。

「……はぁ。
　お前らしいと言えばお前らしいが……。
　よく聞け大輔。
　あの噂は、そういう意味じゃない」

「はぁ？
　だったらなんだってんだよ。
　回りくどい話し方はやめろ」

「美少女の同級生がなんでも言うことをきく。
　なら、普通の男子高校生がなにを願うかなんて、相場が決まっているだろう」

「……あ」

　ようやく噂の意味に思い至った。

　なるほど、そういうことか。

　ふいに昨日の放課後のことが頭に浮かぶ。

　得意げな顔で２年Ａ組から出てきた、いけ好かない男子生徒と、教室にひとり佇んでいた西澄アリス。

「……時宗。
　その噂、本当なのか？」

「そこまでは知らない。
　俺が知っているのは、そういう噂が流れている、ということだけだ」

「……そうか」

　呟きながら俺は、窓際の席に座り、静かに泣いていた彼女の顔を思い出していた。