無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

ファミレス会議

　正門にやってきた。

　だが少しはやく着いてしまったようで、まだみなみ先輩や時宗の姿は見えない。

　門にもたれかかり、帰宅部の生徒たちをぼーっと眺める。

「ん？
　あいつは……」

　帰路につく学生たちのなかに、目立つ金髪を見つけた。

　西澄アリスだ。

「おう、西澄。
　いま帰りか？」

「……そうですが、なにか用でしょうか？」
　 
　返事はあるものの、相変わらず反応がそっけない。

「いや、姿が見えたから声を掛けただけで、特に用はねぇんだ。
　あ、そうだ。
　あのバカ猫は元気にしてるか。
　あいつ放浪癖があるみたいだし、またいなくなったりしてないか？」

「大丈夫です。
　それにバカ猫じゃなくてマリアです。
　賢いです」

「そっか」

「そうです」

　またすぐに会話が終わってしまった。

　俺たちはふたりして沈黙してしまい、どうにも間が持たない。

「……それでは」

「あ、ああ。
　気をつけて帰れよ」

　西澄は軽く会釈だけして帰っていった。

「んー、会話が弾まん。
　こんなんで、あいつを笑顔にできるのかねぇ」

　遠くなっていく彼女の背中を見送りながら、俺は小さくため息をついた。

　◇

　ほどなくすると、正門にみなみ先輩がやってきた。

「お待たせー。
　ごめんね。
　ホームルームが長引いちゃって。
　……あら？
　大輔くんだけ？
　財前くんは？」

「まだ来てないっすよ。
　でも多分、もうすぐ来るんじゃねぇかなぁ」

　さっき、帰っていった西澄は時宗と同じ２年Ａ組だ。

　ならＡ組のホームルームは終わっている。

　まぁ時宗のことだから、きっと教師に用事でも頼まれているのだろう。

「そっかぁ。
　じゃあ、ちょっと待ちましょうか。
　……よいしょ」

　すぐ隣に先輩が並んで、俺と同じように校門脇の塀にもられかかった。

　やたらと距離が近い。

　二の腕が触れそうなくらい寄り添いあった俺たちを、帰宅していく生徒がジロジロと眺めていく。

「ちょっと先輩。
　近いって。
　みんな見てるじゃねぇか」

「別にいいじゃない」

「よかねぇよ。
　俺はともかく、先輩に変な噂が立ったらどうすんだ」

「んー？
　変な噂って、どんな噂ぁ？
　あたしは別に構わないけどなぁ。
　むしろ嬉しいくらい。
　大輔くんは、あたしと噂されるの嫌なわけ？」

　みなみ先輩は上体を屈め、下から俺の顔を見上げてきた。

　からかうような上目遣いだ。

　制服の胸元から、彼女の白い鎖骨がちらりと覗く。

「い、嫌っつーか。
　俺は先輩のことを思ってだなぁ」

　ぶっきらぼうに言い放ちながら、視線を逸らした。

　もしかするといま俺は、少しばかり頬が赤くなっているかもしれない。

　逸らした視線の向こうに、時宗の姿が見えた。

「お、時宗だ。
　あいつ、ようやくきやがった」

「……ちぇ。
　もう来ちゃったかぁ。
　あと少し大輔くんをからかっていたかったなぁ」

「……先輩、あんた。
　やっぱり俺で遊んでやがったのか」

「あははっ。
　バレちゃった？
　ごめん、ごめん」

　まったく悪びれた様子もなく、先輩は悪戯っぽく笑っている。

「すまん。
　待たせたな、ふたりとも」

　３人揃った俺たちはファミレスへと向かった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　ファミレスの６人掛けテーブル席に座る。

　店員さんがオーダーを取りにやってきた。

「ご注文、お決まりでしょうかぁ？」

「あたし、フォンダンショコラとドリンクバー。
　ふたりはどうする？」

　自慢ではないが、友人のいない俺は普段ファミレスなんかに来ることはない。

　だからこういうとき、なにを頼めばいいのか知らない。

「俺ぁ先輩に任せるわ」

「なら俺もそうしよう」

　時宗も俺に続く。

「じゃあ、ふたりにもドリンクバーと……。
　あと、山盛りポテトフライください」

「かしこまりましたぁ」

　店員さんが去っていく。

　俺たちはドリンクバーで飲み物を入れてから、また席に戻ってきた。

　◇

「さて。
　じゃあ今日の本題に入りましょう」

　先輩が口火を切った。

「結論から言うわ。
　その西澄アリスちゃんって子。
　きっと寂しがり屋なんだと思う」

「……寂しがり？
　むしろ俺には、あいつが自分から一人になろうとしてる風に見えるが。
　なぁ。
　時宗だってそう思うだろ？」

「たしかに。
　クラスでの西澄は、自分から誰かに話しかけたことは一度もない。
　自らすすんで、みんなとの間に壁を作っているように思える」

「それは彼女が、他人との接し方を知らないからよ」

　そんなものなのだろうか。

　俺にはよくわからない。

「で、先輩。
　結局、俺はどうすればいいんだ？」

「えっと……。
　大輔くんはたしか、つい最近、彼女の家にあがったことがあるのよね」

「ああ。
　少し前に邪魔した。
　でっかいだけで、冷たくてがらんどうみたいな家だったよ」

「なら無理にでも理由をつけて、これからも彼女の家に押しかけなさい。
　話が弾まなくても、一緒にいるだけでいいの。
　そうすればきっと、自然とアリスちゃんの孤独感は癒されていくはずだから」

　そんなものなのだろうか。

　やはり俺にはいまいちピンとこないが、先輩の言うことだしきっと正しいのだろう。

　曖昧にうなずく。

「あと、アリスちゃんの話で気になることって言うと、『一回５００円』の噂ね……」

「ああ、その噂か。
　俺もお願いしたことがあるよ」

　みなみ先輩が、ジト目で俺を流し見てきた。

「……まさか、変なお願いはしていないわよね？」

「す、するわけねぇだろ！
　猫探しの手伝いと、一緒に昼飯を食ってくれるように頼んだだけだし！」

「……一緒にお昼ぅ？」

　先輩は訝いぶかしげな眼差しを俺に向けたままだ。

　彼女は美人だし、こうして見られると、いかがわしい事などなくても胸がドキドキしてしまう。

　しばらく俺を眺めていた先輩が、ふぅとため息を吐いてから視線を外した。

　 
「……まぁいいわ。
　ところでこの噂って、なにか発端があるのかしら？
　悪意に満ちた噂よね。
　聞く限りのアリスちゃんの性格だと、これはきっと根も葉もない噂だと思う。
　彼女も相当傷ついているはずだわ」

　先輩の言葉にハッとした。

　俺は今まで噂を根拠に、安易な考えで西澄に願いごとをしてきたが、もしかして知らないうちに彼女を傷付けてしまったのだろうか。

　思わず眉をしかめる。

　自省する俺を眺めて、みなみ先輩の瞳が優しく細まった。

　いままで黙って話を聞いていた時宗が、口を開く。

「たしか１年の頃にはもう、噂されていたな。
　よし。
　出所については、俺のほうで調べてみよう」

「ああ。
　手間をかけさせて悪りぃけど、頼むよ」

　時宗が頷いた。

　これで大体の方針は決まりだ。

　集まってくれたふたりに礼を言ってから、この場は解散となった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　大輔たちが帰ったあとのファミレスに、雪野みなみが残っていた。

「またなにかあれば相談しにこい」

　そう言って、笑顔で後輩男子たちを送り出した彼女は、ひとりになってからようやく微笑みの仮面を脱ぎすてる。

　沈痛な面持ちで、深くソファの背もたれにもたれ掛かり、細く長く、息を吐き出した。

「……ふぅぅ。
　あ～ぁ、失恋しちゃったかぁ……」

　みなみは大輔に想いを寄せていた。

　大輔はまだはっきりと自覚していないみたいだが、あれはきっと恋である。

　そしてその想いは自分には向けられていない。

　大輔が恋に落ちた相手は、西澄アリスとかいう自分とは別の誰かだった。

「よりにもよって、あたしに恋愛相談を持ってくるなんて……。
　大輔くんも酷いわよねぇ」

　思わず愚痴が口をつく。

　みなみは大輔が好きだ。

　彼に助けられてから、ずっとみなみは大輔のことを見てきた。

「まぁ、大輔くんを悲しませたくないし、相談にはきっちりのりますけどね。
　でも……。
　はぁぁ……」

　思わずテーブルに突っ伏した。

　しばらくそうしていじけていた彼女は、やがて突然元気を取り戻してから身体を起こした。

「いや、まだよ！
　諦めるな、あたし！
　応援は本気でする。
　でも……。
　それでもうまくいかなかったときは、あたしが大輔くんを慰めてあげるのよ……！」