そして、アドレーヌは眠る。

第四篇 ～蘇芳に染まらない情熱の空～

１１１項

「で、でも。父さんはあたしに、ロゼを助けてやってくれって」
「父さんは全ての事情を把握しているわけではない。”灰燼の怪物”が王都内に潜伏してしまった現状だと、ソラの身に危険が及ぶ蓋然性だってあるし、ソラを守り切れるという保証もしてあげられない」
「ジャスティン南支部の偉い人だって、信じて突き進めって……」
「良くも悪くも勝手な言葉は誰にだって言える。信じるかどうかは自由だけど、それを言い訳にしてはいけないよ」

　いつもよりもきつめの口調にソラの心が折れそうだった。
　彼女にとって大好きな兄セイランの言葉は、啓示と言っても過言ではなかったからだ。
　そもそもソラの意見をここまで強く反対したのは、セイランがアマゾナイトに入隊したとき以来のことだった。
　俯くソラの目頭は徐々に熱くなっていく。

「ロゼとは偶然出会ったひとときの思い出、嵐・の後の虹みたいなものだったんだよ。決して手の届かない、いずれは消えてしまう美しい幻影———夢のない現実を知るよりも、そう思って身を引いた方がソラにとっても美談で済むはずだよ」

　兄の言っていることは正しいと、ソラは思った。
　正論云々だけではなく、兄の言葉は何よりも妹ソラを想っている。だからこその警告やさしさなのだと、ソラは感じていた。
　『足手まといだ』と率直に言わないところも、兄の優しさなのだろう。


　それほどまでに”ロゼ”という人物と関わり合うことは危険なのだ。
　事実、ロゼ自身も自覚していたからこそ、『来るな』と突き放すような別れを言ったのだろう。
　ソラの頭の中では、そこまで整理が出来た。理解した。
　―――だが、しかし。
　それで納得するつもりはなかった。


「———そっか。ジャスティン南支部の偉い人にあたしを『嵐のような』って例えて言ったのって、父さんじゃなくて兄さんだったんだね」
「それがどうかしたのかい？」

　兄セイランに反論することは、ソラにとっては何よりも苦痛だった。
　だが、それでも。
　彼女は拳を更に強くにぎり締め、顔を上げて、真っ直ぐに兄を見つめる。

「だったら、兄さんだってもう解ってるでしょ。あたしは止まるつもりなんかない。ただの子供じみたわがままだったとしても、兄さんが大反対しても、凄く危険でもロゼが『来るな』って何度拒んでも、足手まといでしかなくても……」

　熱い目頭をそのままに、ソラは叫んだ。

「あたしはあたしが納得するため、絶対ロゼに会ってやる。だってロゼは、あたしの大切な友達なんだから……！」

　そこには、兄の言うこと鵜呑みにし続けていた妹の顔ではなく。何が何でも友達に会わんとする決意を固めた少女の顔があった。
　そんなソラの双眸を見つめた後、セイランは静かに笑みを浮かべた。



「……その言葉が聞きたかったんだ」
「え？」
「すまない。試した、というべきなのかな……でもロゼ彼の複雑な事情を知るには、それほどの覚悟が必要なんだ。生半可な――それこそ、ただのわ・が・ま・ま・で知って良いような話ではない。ロゼ彼の友達だと断言してくれるソラたちに、知ってもらいたいんだよ」

　そう言って話す姿はいつもの穏やかな兄のそれで。

「じゃあ、別に反対してるって、わけじゃあ……」
「勿論していないよ。是非とも友達になったロゼに会ってやってくれ」

　その言葉を聞いた途端。ソラは思わずソファの背に凭れ掛かり、深い息を吐いた。

「兄さんってばー。隠すこと試すこと多すぎだって。マジで怒ってんのかと思ったじゃん」
「どうしても全てを直ぐに話すわけにはいかなくてね。それに、もしもロゼに対する感情が、万が一にも違・う・方・向・に進んでいたならば……何が何でもソラを村に帰らせたかったからね」

　目が笑っていないセイランの笑み。そして目に見えない殺気にも似た気迫が、彼の心情を物語っている。
　だが、生憎とそれに妹ソラは全く気付いてはおらず。
　
「え、何で？」

　と、きょとんとした顔で首を傾げていただけであった。



「それでさ、兄さんはロゼが今どこにいるか知ってるの？　手掛かりでもなんでもいいから、知ってることがあれば教えて、兄さん！」

　ソラは両手を合わせ、祈るようにセイランを見つめる。
　するとセイランは満足げな笑みを浮かべ、頷いた。

「ああ、ロゼの居場所はわかっているよ」
「ホント！？」

　セイランはおもむろに手書きの地図を取り出す。
　そこには王都の一区画、ソラとセイランが毎度利用しているカフェも記されており、ほど近い森林公園には丸印が刻まれていた。

「……悪いけど、ここでは話せなくてね。だから今夜、この場所で落ち合えないかな。事情も合流後に追々説明するから」

　記されている森林公園は、王都でも屈指の緑地の広い公園だ。休日でも静寂とした公園で、人目を避けるには都合の良い公園とも言える。
　地図を確認したソラはそれを受け取らずにセイランへ返した。

「持っていかなくて良いのかい？」
「大丈夫、行ったことある場所だし。もう覚えた」
「さすが、英雄の娘だね」

　微笑むセイランは、突き返された手製の地図を、マッチの火で燃やした。
　煙草を吸わないセイランの机に置かれた灰皿の上で、それはみるみるうちに灰へと変わる。
　
「まあね。それに、兄さんの妹でもあるしね！」

　ソラはそう返すと誇らしげに胸を張り、鼻息を荒くする。
　そうした姿はまだまだ青さはあるものの、それでもセイランから見れば以前会ったときよりも、少しばかり成長しているように見えた。
　南東部地方には『三日会わざれば刮目して見よ』という言葉があるが、まさにその通りだとセイランは人知れず複雑な表情を浮かべる。

「あ、そういえばカムフたちも来てるんだけど、一緒に来てもいいよね？」
「勿論だよ」
「わかった！　じゃあ、また夜にね！」

　ソラはソファから立ち上がり、せわしなく執務室を出て行ってしまった。
　いつもならば兄との別れ際に見せる、あの後ろ髪を引かれるような様は、全く見せなかった。

（君との出会いは、ソラにとっても良い刺激になったようだよ、ロゼ……）

　そう思いながらセイランは静かに笑みを零した。