そして、アドレーヌは眠る。

第四篇 ～蘇芳に染まらない情熱の空～

１１５項

　セイランはいつも通りの、悠然とした立ち振る舞いと微笑で尋ねる。

「私は今、一般民を安全な場所へ避難誘導している最中なのだが、何か用かい？」

　だが、警戒は怠らず。彼の片手は剣の柄に触れていた。
　すると、傭兵部隊の男は肩を竦めながら言った。

「そう言われてもなあ、俺らも国王から勅命を受けていてよ、”怪しい人間は老若男女、職業問わずに必ず引き留めろ”って、言われてんだよ」

　男の言葉にソラとレイラが早速咬みつく。

「職業まで問わずに？」
「引き留めるってどういうことよ？」

　また別の男がしかめっ面で答える。

「さあな。『灰燼の怪物グリートとかいう野郎に触発されて、暴動起こすかもしれないから』とか何とか言ってたがな」
「ま、怪しそうな人間の判断基準については、各々に任せるってわけでな……」
「つまり。俺らが”怪しい”と思った奴は、片っ端からひっ捕らえてるってわけなんだわな」

　最後の男がガハガハと笑い、少女二人はこれでもかというほど顔を顰めて返した。

「はあっ！？　そんなの横暴だよ！！！」
「そうよ！　冤罪よ！　誤認逮捕よ！！」

　声を荒げるソラたちだが、傭兵部隊たちは全く以って聞く耳を持たず。
　つまらなそうに耳穴を掻いている男までいた。

「とにかく。騒動が落ち着くまで王城内の牢獄にいてもらおうか」
「怪しい奴を一人捕まえる度に謝礼が出るもんでな」

「……って、それが本音じゃん！！！」
「だけど、灰燼の怪物グリートの仲間じゃねえってんなら、牢獄の中に居た方がむしろ安全だぜ？　なんせ難攻不落の王城が襲われる、なんてあり得ねえからな」

　そう言葉巧みに言いくるめ、何人もの人間を連行したのだろう。
　彼らのニヤニヤとした笑みは『また獲物が掛かる』という、獣のソレに見えた。　

　当然、大人しく捕まるつもりなどない。抵抗するべく身構えるソラたち。
　セイランも、警告の意を込め、剣を抜こうとした。
　が、そのとき……。

「あー、けどよお。もしかしたら嬢ちゃんが灰燼の怪物グリートを目撃してて、何かを知ってるんだとしたら……参考人として連れてかないとなあ」

　それはた・だ・の・一・般・人・ならば、困惑したり否定したりするだけの、他愛ない質問だった。
　しかし、実際に灰燼の怪物グリートとの事情を知るソラには、的確な誘導だった。

「えっ……！？」

　案の定、ソラは誰が見ても明らかなほどの動揺を見せてしまった。

「なるほど。その反応は知ってそうじゃねえかよ」
「つーことは、お嬢ちゃんは連行確定ってことだな」

　傭兵部隊は次々と、持っていた槍や警棒を構え出す。

「下手な抵抗はするなよ。そうなりゃ力づくで連れてくことになっちまうからな」

　セイランは眉を顰め、人知れず息を飲み込む。

（まるで目・撃・を・し・た・少・女・がいると、前もって知っていたような的確な言い方だったな。だとすると……誰かが国王騎士隊にソラのことを話したということになるが、一体誰が――？）

　セイランがそんな思考を巡らせていると、ソラが一歩前へと身を乗り出した。

「ちょっと、ソラ……？」
「グリートについて知ってるのはあたしだよ。だから連れてくなら、あたしだけを連れてって」
「ソラ！！？」

　予想外の言葉にカムフたちどころか、セイランまでも目を大きく見開く。
　驚く彼らの一方で、ソラは明るい顔をして言った。

「だいじょぶだって！　あたしがちょっと捕まえられれば済むだけのことみたいだし。ロゼについては、レイラたちに任せたから」
「そんなのだいじょばないでしょ！？　アンタがいなかったらロゼを見つけたって、何て説明したらいいか……」

　連行される気満々でいるソラ。
　レイラは動揺しながらも彼女の腕を掴んで、引き留めようとする。
　が、二人のいつもの押し問答が繰り広げられるより、早く。
　傭兵部隊の一人が口を開いた。

「――ロゼ？　今、ロゼって言ったか……？」
「ロゼって、あの男のことか？」

　眉を顰める男。しかしそれは彼だけではなかった。
　他の傭兵部隊の男たちも似たような反応を見せた。

「おじさんたちロゼを知ってるの？」
「知ってるも何も、奴は俺らと同じ”傭兵部隊”に所属していたからなあ。まあ、仲間みたいなもんだぜ。まさか、お前らも知ってるとはな」

　そう言って男は親しげな笑みを浮かべる。
　カムフは驚いた顔でセイランを一瞥した。

「ロゼが国王騎士隊の傭兵部隊にいた……？」

　セイランは肯定するべく、小さく頷く。

　一方でソラは、”ロゼ”という言葉を聞いた途端、目を輝かせて男たちを見た。

「そうなんだ！　実はあたしたち、ロゼの友達なんだ」

　ロゼの仲間ならば、それを証明できれば、傭兵部隊もむやみに連行しようとはしないはず。
　ソラはそう思い、男たちに歩み寄ろうとする。
　レイラもロゼという言葉に聞き入ってしまい、気付けば彼女の腕を解いていた。

「なるほどな。アイツには命を助けて貰った恩もあってだな、頭が上がらねえんだよ」
「え、命を……？」
「だけどなあ――」

　直後、男たちは単純な少女ソラへ、不気味に口角を吊り上げた。
　
「ソラっ！？」

　即座にカムフが声を上げ、セイランも動き出す。
　が、間に合わず。
　次の瞬間には、ソラは羽交い締めにされてしまった。