そして、アドレーヌは眠る。

第四篇 ～蘇芳に染まらない情熱の空～

４項

　　　






　溢れ出る恐怖に負じと、ソラはその指先を目の下においた。

「アンタらなんかに負けるわけないし、バーカ！」

　それはソラにとって決死の挑発だった。死を覚悟した人間だから成せる業とも言うべきか。
　あかんべーをして見事に相手の逆鱗に触れたソラ。
　憤りの余り呆気にとられた相手の一瞬の隙をつき、彼女は即座に踵を返した。

「ああ、アニキ！！」
「くそ、あのガキ…なめやがって！！」

　そうして男たちに背を向けるなりソラは、元来た道―――洞穴内の奥へ駆け戻っていく。
　少しでも、出来るだけ遠くに逃げて、その間に鞄ごと『鍵』を何処かに隠してしまおうとソラは考えたのだ。
　だが、しかし。

「あ、わあああっ！」

　ソラの乾坤一擲は無情に終わる。
　運悪く地面の石に躓いて転んでしまったのだ。

「逃げようと思ってたようだが、そんなとこですっ転んじまって…残念だったなあ！」
「しっかり挑発してくれたんだからな…ただで帰れると思うなよ…！！」

　怒声と共にゆっくりと近づく足音。
　徐々に近づくその恐怖にソラは振り返ることさえ出来ず。倒れたまま、思わず固く目を瞑った。
　万事休す。その言葉がソラの脳裏を過ぎり、最悪の結末を受け入れようとしていた―――そのときだった。





　突如、洞穴の向こう―――ソラの前方から突風が吹き抜いた。
　まるで竜巻のようなその突風は、大の大人である男たちを紙屑のように吹き飛ばした。
　彼らは抵抗虚しく転がるように洞穴の外まで飛ばされてしまう。
　一方でソラはというと、運よくうつ伏せに倒れていたためか、突風による直撃を免れていた。
　僅か髪の先で吹き荒ぶ突風それを肌で感じたソラ。

（…あったかい、風…）

　と、不意に思った。

「ぐへっ！」
「がはっ！！」

　洞穴の出口まで一気に吹っ飛ばされた男たち。
　弟分らしき小太りの男の上にもう一人の屈強な男が乗っかかる。

「お、重い…ですぜぃ…アニキ…」

　が、彼の言葉に耳も貸さず。
　兄貴分の男は顔を顰めた。

「い、一体何が起こったんだっ！？」

　まるで全身を思いきり殴られたような痛み。地を転がったせいによる眩暈に顔が歪む。
　と、男は不意に前方を見上げた。
　ソラが倒れる更に奥―――洞穴の奥から響く足音と、その殺気に気付いたからだ。

「おい起きろバカ！」
「アニキが、乗っかってるから…起きれないんですぜ…！」

　弟分の訴えに謝罪することもなく、兄貴分の男は立ち上がり剣を構え直した。
　次いで立ち上がった弟分も同じく、持っていたナイフを取り出して臨戦態勢となる。

「な、何が…どう、なって…？」

　未だ洞穴内で突っ伏したままのソラは現状がわからず、困惑するばかりだ。
　と、そこでようやく彼女も近付いてくる足音に気付いた。

「だ、誰…？」

　その者は颯爽とソラの傍らを通過していく。
　彼女に見向きもしない様子からして、どうやら男たちの仲間というわけではないようであった。

（もしかして…アマゾナイトの人…？）

　まさかの救世主を急いで確認しようとするソラだったが、腰が抜けてしまったらしく。ソラの身体は思うように動かない。
　彼女は状況を把握することが出来ないまま、しかし事態は進行していく。



「―――女の子一人に大の男が二人掛かりだなんて……随分と醜い真似しているのね」

　救世主はそう口を開き、悠然と洞穴の暗闇から姿を現す。
　日の光に照らされた救世主を見るなり、男たちは驚愕に目を丸くした。

「な、なんだコイツは…！」
「ア、 アニキ…！」

　その震えた声色からもわかるほどの動揺を見せる男たち。
　だが、彼らは狼狽えながらも逃げることはせず。

「とにかく…俺らの邪魔する奴はやっちまえ！」
「了解しやした！」

　律儀にも果敢にも愚直にも。救世主へと飛び込んだのだろう男たちの、雄叫びがソラの背後から聞こえてきた。
　男たち二人に対し、その救世主はおそらく一人だけ。数の差では不利と思われた。

「だ、だめ…逃げて！」

　ソラは救世主の身を案じ、思わず叫ぶ。
　しかし。次の瞬間に聞こえてきた悲鳴は、男たちのものであった。
　
「うべあぁぁぁっ！！」
「うぐえぇぇっ！！」

　しかもそれは衝撃や痛みで叫んでいるというよりは、絶望し恐怖したかのような情けない叫び声だった。

「く、くそ…一旦退却だ…！！」
「お、お、覚えてろ…！」

　と、去り際だけは威勢よく、まさに負け犬の遠吠えらしい台詞を吐き捨てて。
　男たちはあっという間に、逃げるように何処かへと消えていったようだった。