エーデルヴァイス夫人は笑わない

緋島礼桜

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３日目～４

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　その手紙はそこで終わっていた。
　僕は驚きのあまりその場に座り込んでしまった。
　その勢いで床板が抜けるんじゃないかというほどだった。

「なんて…書いてあったの…？」

　アンの位置からだと手紙の内容はよく読めなかったらしく、そう尋ねてきた。
　僕はその問いかけに安心と不安が同じに襲おそってくる。

「夫人が…本当は優しい人だって…書いてたよ」

　半分不正解で半分正解の言葉を僕は返す。
　アンはそれに対して「そうなんだ」と返すだけだった。
　僕はそんなアンに動揺を隠すことで精一杯だった。
　手紙には、こう書かれていた。

『４．名前で呼ばないで。アンナじゃなくて、アンって呼んで。』

　

　アン―――それは今、僕の隣にいる子と同じ名前だった。
　もしかして…なんて、考えたくなかった。
　だって、こうして今も僕と手をつないでいるし、濃霧だったけど明るいときに屋敷の外にだって出て話した。
　いたって普通の女の子だったはずだ。

　ほんとうに？

　なぜかこんな場所に１人でいたというのに？
　まるで湖の水面のようにいつまでも手が冷たいままなのに？

　確かめる方法は、ある。
　本当の名前だという、アンナと呼んでみれば良い。
　でも―――手紙には呼ぶなと書かれていた。
　どうなるかはわからない。
　けれど、確かめずには…いられない。

「―――アン…」
「どうしたの？」

　だけども。
　僕はその名前を呼ぶことは出来なかった。
　突然名前を呼ばれたアンは首を傾げてこちらを覗く。
　こうして見る限りはいたって普通の女の子にしか見えない。

「……屋敷の外に出ようか」

　僕がそう言うとアンは素直に頷いて。
　恐ろしいらせん階段をゆっくりと下り始めていく。
　もちろん、僕の手をつないだままで。

　やっぱり信じたくはなかった。
　何を信じたくないのかも、わからなかった。
　アンが人間じゃないかもしれないこと？
　アンが悪霊かもしれないこと？
　アンが僕に危害を加えるかもしれないこと？
　色々と考えれば考えるほど、すごく頭が痛くなってくる。
　だって僕は賢い人間じゃない。
　ただの画家なんだから。

　そうこうしているうちに気づけば僕とアンは屋敷の外に出ていた。
　外はもう夕暮れ近くで、周囲は薄暗くなり始めていた。

「今日も野宿にするの？」
「あ、うん…」

　簡単な夕食の準備を始めようとする僕にアンがそう尋ねる。
　ブロンドヘアが良く似合う、青白い肌の可愛らしい女の子。
　この子がもしかすると生きていない、だなんて、確かめるのも恐ろしい。

「じゃあ今日は私も野宿、しようかな」
「え？」

　困惑する僕を他所に、アンは僕のとなりにちょこんと座ってみせる。
　どうしたのかと思っていると、おもむろにアンは歌を口ずさみ始めた。

「寂しいときはね、楽しいことを考えると良いのよ？」

　それは先ほど、僕が言った言葉だった。
　どうやらアンは僕が落ち込んでいると思ったようで。
　彼女なりにはげましてくれているのだろうと思われた。

「ふ…ふはは…」
「ええ？　私変なこと言った？」
「いや、言ってないよ…？」

　こうやって僕を気遣きづかってくれる子に、何を怯えていたんだろう。
　さっきまで色々と考えていたことが、急にバカらしくなってしまった。

「アンといることが今は楽しいよ。一緒にいてくれて、ありがとう」
「ど、どうしたの急に…お礼言うほどじゃないよ？」

　そうして見せる照れ隠しのほほえみも、やっぱり普通の子にしか見えない。

　僕はあの手紙に書かれていたエーデルヴァイス夫人の気持ちが、少しだけわかるような気がした。
　もしも相手と分かり合えるんだとしたら、それが幽霊だとしても友だちになれるんだと思う。
　大事なことは恐れずに手をつなぐことだけなんだと、僕は思った。

「１つだけ、アンに頼みがあるんだ」
「何…？」
「アンを描いても、いい？」

　僕がそう言うとアンは顔を真っ赤にして頭を左右に振った。

「だめ、恥ずかしいよ」
「でも…どうしても描きたいんだ」

　こうして出会えた、友だちのことを。
　描いて残しておきたいんだ。
　そう強く訴え説得すると、しばらく悩んだ後、アンは小さく首を縦に振ってくれた。

「……わかった。ちゃんとそっくりに描いてね…？」
「こう見えても画家なんだから、そこは安心してよ」

　いつのまにか日が沈み、濃霧と相まって黒く暗くなっていく森の中。
　屋敷のかたわらで、僕はたき火の灯りが消えないよう気をつけながらアンを描いた。
　時おり僕の思い出話をしたり、世間話を交えながら。
　それはそれは楽しいひとときだった。
　そして僕はアンの似顔絵を完成させた。
　依頼とは関係のない絵ではあるけれど、まちがいない笑顔のそれに、僕は少しだけ誇らしくなった。
　
　
　

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