エーデルヴァイス夫人は笑わない

緋島礼桜

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３日目～３

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　手前右側通路も調べ終えた僕たちは、これ以上は日が暮れてしまうと思い、今日は屋敷を出ることにした。
　全然何の手掛かりも見つけていないことに、少しばかりの焦りを感じながら。
　僕とアンは再度らせん階段から１階へ降りようとした。

「ちょっと待って」

　僕はそう言ってある壁の前で立ち止まった。
　それは１日目、最初に見つけたあの大きな絵画だった。
　エーデルヴァイス夫人の旦那様だと思われる人の肖像画。
　僕が抱いた違和感はその絵画自体にではなくて。

「よく見ると下の方が少し浮いてるみたいだ……」

　遠目で見ていたときには気づかなかったけれど、近づいてみてようやくわかった違和感。
　壁際まで寄ってよく見ると、絵画の裏に何かが挟まっていた。
　しっかりと糊で貼り付けられていたそれは、手紙の入った封筒だった。　

「何でこんなものが……？」

　アンも驚いた様子で手紙へとランプを寄せて照らす。

「もしかして夫人の手紙なのかな……」

　出来ることならこの中に夫人の似顔絵が入っていたら。
　と、そんな願いも込めつつ僕は手紙を開く。
　だけどその手紙は夫人のものではなくて。
　そして夫人へ宛てたものでもなかった。

　　　◆

『初めに―――この手紙を見つけた貴方は、この屋敷に仕えることになった人でしょうか？

　もしそうでしたら、今すぐにこの屋敷から出て行くことをおすすめします。

　変に思うかもしれませんが、私はまじめで本気です。

　そしてこれから書くことも、全てが本当のこと…事実です。

　驚かず、笑わずに絶対読んでくださることを願います。

　私はエーデルヴァイス夫人の屋敷に仕えることになったただのメイドです。

　ですが、人一倍霊感が強く、この屋敷にきたときから嫌な気配を感じていました。

　そしてあるとき、私はこの眼でハッキリと見てしまったのです。

　それは１０歳くらいの女の子の霊でした。

　その霊は夜になると屋敷中を走ったり飛んだりして騒いでいました。

　私はすぐにそれをエーデルヴァイス夫人に報告しました。

　すると驚いたことに夫人もその女の子の霊を知っていて、しかも会話までしていました。

　どうやら夫人も霊感が強いようで、そのせいで色々辛い経験もしていたそうです。

　そんな夫人の話によると、女の子の霊は決まりごとさえ守れば何ら害はないと、おっしゃっていました。

　その決まりごと、と言うのは。

　１．食堂には常に甘い甘いお菓子を置いておいて。

　２．ぬいぐるみや人形は友達だから絶対に勝手に動かさないで。

　３．夜はいっぱい遊びたいから邪魔しないで。

　４．名前で呼ばないで。＿＿＿じゃなくて、＿＿＿って呼んで。

　というものだそうです。

　まさに子供のわがままのような決まりごとです。

　なのに、夫人はきちんと守っているようでした。

　きっと女の子の霊の寂しさが、夫人にもわかってしまったのでしょう。

　ですが、それが間違いでした。

　この時点で夫人は既にその霊に憑りつかれていたのです。

　そのやつれてしまったお姿に、誰も気づけないでいたのですから。

　これがこの霊の恐ろしさなのだと知り、私はその霊について密かに調べることにしました。

　私は古い新聞を読み調べ、ようやく女の子の霊の正体を知りました。

　その子はこの屋敷の前に営んでいたホテルオーナーの娘。

　新聞の記事では湖の事故で亡くなったとのことです。

　両親は湖のせいだと、ひどく湖のことを責めていたそうです。

　

　私は何とか女の子の霊を除霊する方法がないかと探していました。

　ですが、そんな私に夫人は暇いとまを与えました。

　どうやら私は女の子の霊に嫌われてしまったらしく、彼女が怒り出す前に逃げなくてはならないと。

　そう夫人に言われました。

　夫人は女の子の霊の危険性を知った上で、自らを犠牲ぎせいにして霊を抑えていたのです。

　他の従者たちに危害が加えられないよう、嫌われ者になるくらい厳しく言いつけて。

　夜中はずっと女の子の霊の相手をしていたらしいのです。

　彼女に憑りつかれて逃げられない夫人には、もうこうする他に手段がなかったのでしょう。

　それに自分が犠牲ぎせいになってさえいれば、雇っている従者たちが路頭に迷うことはない、とも話していました。

　こんな話を聞いてしまっては、私にはもうどうすることも出来ませんでした。

　どうにかしようにも、調べもののために女の子の私物を持ち出した私は彼女に嫌われてしまったらしく。

　この身に何が起こるかわからないため、屋敷に戻ることさえ許されませんでした。

　もう、この屋敷を去ることしか出来ません。

　

　けれど、せめて最後に。

　霊に襲おそわれる覚悟で、私はこの手紙を残すことにしました。

　こんな場所にしか隠せませんでしたが、どうかお許しください。

　ですが、いつか誰かがこの手紙に気づき、この事実を知ることを願って。

　そして最後に。

　自らを犠牲ぎせいにしてしまっているエーデルヴァイス夫人が自由になる日を願っています。』

　　　◆

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