王子殿下の慕う人

差し伸べられた手

大好きな人から祝福の言葉を貰い、謁見を終えたエレーナは会場に足を踏み入れた。

しばらくするとデビュタントのファーストダンスの時間になり、デビュタントは各々子息にお願いしに行く。一番人気なのは案の定リチャードだ。

周りの令嬢が王子殿下に群がる中、エレーナもひっそりと紛れ込んだ。

一生に一度の機会だ。自覚していないものの、淡い恋心を持っていたエレーナはリチャードと踊りたかった。

人が多すぎてリチャードが見えない中、がむしゃらに手だけを伸ばして選んでもらおうと声を上げた。

『わっわたしと……踊ってくださいませ……！』

一生懸命声を上げても、他の令嬢達の声に紛れて消えてしまう。

『貴方邪魔よ！　殿下わたくしと！』

『ひゃっ』

終いには横に割り込んできた大柄な令嬢によって、リチャードを囲う輪から弾き出される。

『あら小さすぎて気が付かなかったわ』

ドレスを踏んで足が縺れ、尻もちを着いたエレーナを、結果的に転ばせた張本人がクスクス笑う。

周りの人達に大切に育てられ、暖かさだけに包まれた箱庭の世界に居たエレーナにとって、初めての汚れた世界だった。

視界が歪む。景色がぼやける。ぽろりと涙が溢れて白いドレスに染みを作る。起き上がる気力もなくて己の足を見てしまう。

座り込んで立ち上がらない愛娘に、助けに入ろうと憤ったルドウィッグが動き出したその瞬間だった。

『──僕の小さなお姫様。ダンスのお誘いありがとう』

『え……？』

一筋の光が射すようにエレーナの前に手が差し伸べられる。

見れば令嬢達の中心にいたはずのリチャードが、いつも通りエレーナに微笑みながら目の前にいた。

たとえ小さな声だとしてもエレーナの声を聞き漏らすはずがないリチャードには、しっかりと聞こえていたのだ。

そもそも今日がエレーナのデビュタントと知った時点で、彼は彼女のファーストダンスを頂く予定だった。というか誰にも渡すはずがない。

エレーナの柔らかな頬に伝う涙は、手袋越しに優しく拭われる。

『…………泣かせたやつ許さない』

あんなにも舞踏会を楽しみにしていたエレーナが泣いている。泣かされている。それだけでやはり社交界は反吐が出るほど嫌いだった。

周りを牽制すれば、ひっという声が漏れる。
おそらくこれで今日は何もされないだろう。もし、してきたら容赦なく潰すつもりだった。

それを見てミュリエルは息子──リチャードの心の内と思考を理解し、扇で口元を隠しながらにやにや笑っていた。

逆にリドガルドは何も理解していないようで、変なことを口走らないよう、先手必勝とばかりにミュリエルが足を踏んだ。

『あの……リチャード殿下……』

リチャードがエレーナを選んだのにもかかわらず、諦めずに声をかけてくる令嬢。そろりと細い手が伸びてくる。

しかしリチャードはガン無視した。穢らわしい声なんて聞きたくない。彼には金糸雀のようなエレーナの声だけ聞こえればいいのだから。

『ファーストダンスは踊るって約束しただろう？』

(約束……したっけ？)

エレーナは疑問に思ったが、口には出さなかった。なぜなら、自分を他の令嬢達から助けるための方便だと思ったからだ。

エレーナを立ち上がらせたあと、正式にダンスを申し込む仕草をリチャードはする。

『レーナ、僕と踊ってくれる？』

『はっはい！　お願いします！』

考える暇はなかった。考えるつもりもなかった。

涙は嬉し涙に変わり、再び戻ってきた高揚感。躊躇なく己の手を重ねれば、その手を握ったリチャードが温もりを伴って、手袋越しにキスを落とす。

こうしてエレーナは周りの嘲笑からリチャードに助けてもらい、彼と踊ることが出来たのだった。

たとえ自分が記憶している出来事と、周りの思惑が違くても。

エレーナの中では〝ファーストダンスで殿下と踊った〟ということが思い出として残っていた。