悪役令嬢の騎士

第三章：騎士学校・高等部

第5話 はじまり

　厩舎の広々とした空間には、夜の気配が満ち始めていた。夕陽が建物の隙間から差し込み、〈従魔〉たちの影を長く伸ばしている。

　ゴーストは与えられた区画に落ち着いたようで、僕が撫でると鼻を鳴らし、安心したように目を細めた。

「ちゃんと大人しくしてるんだぞ」
　そう声をかけると、ゴーストは小さく喉を鳴らす。

　係員とも軽く挨拶を交わし、厩舎を後にする。外に出ると、空はすっかり群青色に染まっていた。

　日が落ちたあとの風はひんやりと冷たく、肌を撫でるたびに少しずつ熱が奪われていくような気がした。

　寮に戻る道すがら、談笑する生徒たちの声が微かに響いていた。

　食堂では、まだ多くの生徒が食事をとっていた。僕たちも適当に席を見つけて腰を下ろす。

　今夜の食事は、肉の煮込み料理に香ばしいパンだった。騎士学校の寮食とはいえ、平民の目から見れば豪勢な食事だった。

　セリスはパンをちぎりながら、ふと顔を上げる。
「明日からいよいよ授業だね」

「そうだな……」
「選択科目は、もう決めた？」

「ほとんど全部取るつもりだよ」
「……まぁ、そう言うと思った」
　セリスは苦笑しながらスープに口をつける。

　夕食を終えたあとは、僕たちは寮の部屋に戻り、軽く荷物の整理をする。明日から本格的な学校生活が始まるのだから、必要なものは整えておかなければならない。

　机の上に明日の資料を並べて、選択科目の記入用紙も確認する。

　必修科目に加え、騎士としての実技、魔術師としての理論、その他の専門的な学問――選択次第で進路は大きく変わる。

　騎士と魔術師、どちらも極めるつもりでいる以上、ほとんどの授業を選択することになる。過酷な道のりだけど、僕ならやれるだろう。

　明日の午前中は、選択科目の記入と提出が予定されている。そして午後からは、さっそく最初の授業が行われる。

　ベッドに横たわりながら、明日からの生活を思い描いた。

◆

　気がつけば午後の授業が始まっていた。

　午前中の科目選択や事務的な手続きを終えたあと、昼食をとり、ほんの少し気を緩めたかと思えば、もう次の授業の時間が迫っている。

　まるで時間の流れが加速しているかのようだった。

「さて……行くか」
「おう」

　ライアスと一緒に訓練場に向かう。騎士学校の訓練場はただの広場じゃなかった。

　広大な敷地には、さまざまな地形が再現されている。小さな森林が広がり、池があり、さらには城塞都市を模した石壁までそびえていた。

　ここでは剣術だけでなく、実戦を想定した戦術訓練や、障害物を活用した戦闘技術を磨くこともできる。

　僕たちが訓練場に足を踏み入れたとき、すでに多くの生徒たちが集まっていた。

「よし、整列しろ！」
　聞き覚えのある低い声が響く。

　僕は思わず目を凝らした。そこにいたのは、中等部で散々世話になったウィリス教官だった。

「なんでここに……？」

　ライアスも驚いたように目を細める。しかし教官はそんなことを気にする様子もなく、腕を組んで立っていた。

「さて、お前たちは今日から正式に高等部の騎士候補生というわけだが……」
　彼は生徒たちを鋭い目で見回し、にやりと笑った。

「まずは走れ」
　一瞬、耳を疑った。

「走る……ですか？」
　生徒の一人が恐る恐る問い返す。

「ああ。走り込みをする。俺がいいというまでな」

　何でもないことのように言っているが、教官が「いい」というまでということは、つまり――

「体力のないやつは剣を振るどころか、まともに戦場に立つことすらできない。最後まで立っていた者が勝つんだ。それを身体に叩き込め」

　そう言い放つと、教官は手を振った。
「走れ！」

　その号令とともに、生徒たちは一斉に駆け出した。

　僕もすぐに加わる。初日はまず様子見かと思っていたが、どうやらいきなり本気を出さなければならないようだ。

　幸いなことに体力には自信がある。

　生徒たちは最初こそ勢いよく走り出していたものの、次第に息が荒くなり、足取りが重くなっていく。その中で、僕はペースを崩さず、ひたすらトップを維持し続けた。

　ライアスも負けじとついてくる。

「……ハァ、ハァ……やっぱり、お前、速ぇな……」
「まだまだ、これからだよ」

　ウィリス教官の言葉は絶対だ。走り続けるしかない。

　中等部のときから、彼の訓練は甘くないことは嫌というほど知っている。適当に流してもバレるし、手を抜けばすぐに見抜かれる。

　ましてや、騎士候補生として高等部に進んだ以上、彼の目はさらに厳しくなっているに違いない。だから、僕は気合を入れ直した。

　この訓練は、自分のためでもある。どれだけ剣の腕が立とうと、体力が尽きれば戦場では何の役にも立たない。

　息を切らし、膝をついた瞬間、すべてが終わる――それは戦場の常識だ。だから僕は、ただひたすらに走った。

　肺が熱くなる。足が重くなる。額から汗が滴り落ち湿った風が頬を撫でる。それでも僕は前を見続けた。

　周囲の生徒たちは次々に遅れ始め、呼吸を荒げながら必死についてこようとしている。その中で、ライアスだけは食らいついていた。

　彼は苦しそうに言いながらも、僕のすぐ後ろにぴたりとついてくる。

　やがて――

「そこまで！」
　ようやくウィリス教官の声が響いた。

　生徒たちは一斉に立ち止まり、その場にへたり込む。肩で荒い息をしながら、足を引きずるようにして並ぶ。

「ふぅ……」
　僕もさすがに疲れたが、まだ余裕はあった。ライアスも何とか立っている。

　ウィリス教官は僕らを見回し、ニヤリと笑った。
「まあまあ、悪くねぇな。これから毎日やるから覚悟しとけよ」

　――やっぱり。明日からの地獄を想像して、僕は苦笑した。

◆

　長い長い体力づくりの授業が終わると、僕らはシャワー室へ向かった。

　訓練場に併設されたシャワー室は広く、壁には個別の仕切りが設けられている。汗と埃にまみれた身体を洗い流し、湯気が立ち込める中、疲れた声があちこちから漏れていた。

　魔石で機能するシャワーの蛇口をひねり、勢いよく流れ出る水を頭から浴びた。熱すぎず、冷たすぎず、程よい温度が火照った肌を癒やしてくれる。

「……生き返る……」
　湯気の向こうで、ライアスがぼそりとつぶやく。

　着替えを済ませる。シャワーを浴びた後は、驚くほど身体が軽くなった。

　シャワーを浴びたあとは、そのまま寮に戻ることにした。

　今日の訓練はまだ楽なほうだった。単なる走り込みで終わったが、明日からは本格的な剣術の実技や、その他の授業が本格的に始まる。

　寮の自室に戻ると、ベッドに腰を下ろして軽く伸びをした。ライアスもベッドに倒れ込むようにして寝転がる。

「俺は……寝る」
「夕食はどうするんだ？」

「後で」
　彼は毛布を頭までかぶり、微動だにしなくなった。

　僕は軽く苦笑しながら、明日からの授業に備えて、そっと瞼を閉じた。