悪役令嬢の騎士

第三章：騎士学校・高等部

第54話 戦の気配

　谷を抜け、部族の集落に戻る途中、ふと足を止めて目を閉じた。

　意識を内に向け、呼吸を深く整える。そしてゆっくりと瞼を開けると、視界のなかに淡く揺らめく燐光が浮かび上がった。

〈導き石〉――リーランド少尉が残した、魔力を帯びた小さ鉱石が、獣道の端にそっと置かれているのが見えた。

　それは一見、ただの小石と変わらない。けれど、方法さえ知っていれば――その光は確かにそこにあった。まるで夜の海に浮かぶ灯台のように、確かな方向を示してくれる。

　淡い光が足元から僕らを導いてくれている。あとは、道を踏み外さぬよう、ただ進むだけだった。

　夜までには無事に集落に帰り着くことができた。

　翌朝。灰色の霧が谷を這うように流れるなか、僕はナルと向かい合って立っていた。

　彼女の額には、いつもと変わらぬ第三の眼の模様がある。けれど、その目はどこか寂しげで、すぐに視線を逸らしたくなるほどの儚さを湛えていた。

「また……会える？」
　彼女はそう言って、まっすぐ僕の目を見つめる。

「またすぐに合えるけれど、今度は戦争とは関係なく、友人に会うために戻ってくるつもりだよ。約束する」

　彼女の手を取って力強く握りしめたあと、そっと放した。

　そこに、リーランド少尉が姿をあらわす。すでに荷をまとめていて、彼の顔にはいつもの冷淡な無表情が浮かんでいた。

「行くぞ。情報の価値は、早さで決まる」
　簡潔な指示に僕はうなずきで答えて、それから小さく手を振ってナルと別れた。

　帰路は、ふたりだけだった。兵士たちを集落に残したのは、万が一の敵襲に備えるためでもあったが、単純にその方が足が速いという理由もあった。

　険しい山岳地帯を、僕らは獣のように駆けた。斜面を滑るように下り、石を蹴って飛び越え、導き石の燐光を頼りに、一歩も迷わず谷を抜けていく。

　日の影が西に傾き始めたころ、砦の見張り櫓がようやく視界に入った。空には朱の縁が滲み、夜の帳がじわじわと降りかけていた。

　砦の門が軋む音を聞きながら中に駆け込むと、すでに伝令が手早く動いていたのだろう。僕らが到着するなり、上級士官たちが待機している部屋へと案内された。

　部屋は〈灯火〉の明かりだけで満たされ、重たい空気が漂っていた。

　長机の向こうには、帝国の参謀らしき男たちが三名、無言で座っている。その中央に、微かにリーランド少尉が進み出ると、僕もそれに続いて姿勢を正した。

「敵の陣形と物資の配置、偵察した地点と時刻……すべて、記録しております」
　彼は簡素に必要な情報だけを伝える。

　僕はその傍らで、見たものを補足する形で口にしていく。天幕の数、火の位置、背後の地形、警備の手薄さ。そして、部族の提供した山道がどれほどの価値を持つか――

　一通りの報告を終えると、部屋の奥に控えていた軍師のひとりが、重く唸ったように口を開いた。

「……充分だ。これだけあれば、作戦の骨格を仕上げられる。あとは天候と、兵士たちの士気しだいか」

　それから少しの間、誰も口を開かない沈黙が流れた。けれどその沈黙のなかに、ハッキリと〝戦のにおい〟が感じられた。

　作戦は、動き出す。外で吹き荒ぶ風の音すら鋭く感じられるほどの緊張のなかで、僕たちは明日を待つことになる――

　作戦当日、砦の空は鈍く曇っていた。夜明け前の冷気が石造りの壁に染み込み、兵士たちの吐く息は白い。

　砦の広場には、すでに数百の兵が整列していた。鎧を着込んだ者、弓を背にした者、荷車の準備をする者――各々が覚悟を胸に、無言のまま上官の指示を待っていた。

　僕もその列の端に立ち、固く結ばれた荷縄を確認する。

　軍が部族に提供する物資が積まれた木箱だ。干し肉、乾パン、水袋、簡易の医薬品に、冬用の毛布。いずれもこの地域では手に入りにくいものばかりだ。

　これで、ミスティ族との約束は守られる……

　そして砦の門がゆっくりと開かれ、先頭を行く兵士たちが地を蹴って出発した。

　荷車を引く馬の蹄が、まだ霜の残る地面を打つ音が響き、列がじわじわと動き出す。僕たちも、そのあとに続くように歩き出した。

　谷を抜け、導き石の光をたどりながら、再び山道へと入っていく。前回と違うのは、今回は兵の列が続いていることだ。

　万が一、敵の斥候に見つかれば、すぐにでも戦いになるだろう。その張り詰めた空気のなか、僕らは慎重に移動する。

　そして数時間後――

　山間部にひっそりと広がる、ミスティ族の集落が見えてきた。粗末な柵の向こうには、いくつかの小屋が点在し、焚き火の煙がゆらゆらと昇っている。

　子どもたちが警戒するように隠れ、大人たちは静かに武器を手に取った。すぐにナルが彼らの前に歩み出て、何事かを告げると、緊張の空気が少し和らぐ。

　僕らは集落の外に陣を敷き、物資の荷下ろしを始めた。

　帝国軍の兵士たちは規律正しく動き、木箱を慎重に並べていく。その様子を見ていた部族の女たちが、躊躇いがちに近づいてきて、手を差し出す。

　言葉は交わさなくとも、静かな信頼の証だった。僕はその場から少し離れ、小高い岩の上に立った。

　そこからは、集落の中心に立つ大きな天幕が見えた。その前に、帝国軍の上級士官たちが並び、部族の族長に深く頭を下げているのが見えた。

　族長は飾りのない杖を握り、まっすぐに士官の目を見つめている。言葉ではなく、魂の重さを量るかのように。

　……信頼を築くのは簡単なことじゃない。

　それでも物資が運び込まれ、約束が果たされたことで、彼らの表情にはわずかながらも柔らかさが見え始めていた。

　誰もが互いを完全に信用しているわけではない。けれど同じ空の下、同じ目的をもって動いているという事実だけは確かだった。

　その瞬間、ふと風が吹き抜けた。山の匂い、焚き火の煙、乾いた木の皮の香り。そして――遠くに漂う戦の気配。いよいよ〈商業連邦〉との本格的な戦いが始まる。