悪役令嬢の騎士

第四章：騎士学校・陰謀編

第23話 任務完了

　馬車が緩やかに止まると、僕たちはホッとするように深く息を吐いた。エイリーク家の別邸は夜気に沈みながらも、威厳を漂わせていた。

　建物の周囲にはすでに帝国近衛の兵が配置され、鋭い目つきで周囲を警戒している。

「ルナリアさま、どうぞこちらに」
　使用人がやってきて馬車の扉を開け、ルナリアに小さく会釈した。

　戦闘の疲労を感じさせない、凛とした瞳がこちらを見ていた。

「皆さん、今日はありがとうございました」
　ルナリアは力強い声で礼を述べ、足元を気遣いながら馬車を降りる。

　近衛兵のひとりがすぐに駆け寄り、周囲を囲むようにして彼女を別邸の門へと導いた。門扉の向こうには、すでに数人の護衛が待機していた。

　別邸の中庭には松明の灯りが等間隔に並べられ、あたりを柔らかく照らしている。重厚な扉が閉じる直前、ルナリアは振り返り、僅かに微笑みを浮かべた。

「ありがとう。また、会いましょう」
　扉が閉まり、音が夜の静寂に吸い込まれていく。

　僕たちは少し肩の力を抜いた。近衛兵の配置が完璧であることを確認し、ルナリアの安全はもう心配ないと判断する。

「さて、あとは騎士学校に戻って報告か」
　ライアスがとなりで、ようやく緊張の糸を緩めたようにつぶやいた。

「そうだな。とりあえず、任務完了だ」
　僕は短く答え、疲労で重たくなった足を動かし始める。

　夜風が顔を撫で、戦いのニオイを少しだけ洗い流してくれるようだった。街灯の下、静かになった大通りを進み、僕たちは再び騎士学校へと戻った。

　帝都上層部の詰所は、学校の訓練棟の一角に設けられていた。堅牢な扉の向こうに、帝国の幹部らしき人物たちが集まり、任務報告を待っている。

　扉を開けると、重苦しい空気が中に漂っていた。上層部の士官や文官、そして帝都警備隊の幹部が並んでいる。彼らの視線が一斉にこちらへ向いた。

「護衛任務、無事に完了しました。」
　僕は一礼し、落ち着いた声で言った。

　簡素に報告を済ませ、襲撃の詳細や、教団の信者らしき者を確保した件についても伝える。上層部は真剣な面持ちでうなずき合い、筆記官が素早く書き留めていく。

「……よくやった。君たちの働きで多くの市民を守ることができた」
　ひとりの幹部が言い、席から立ち上がって僕たちに向かって敬礼を送った。その仕草に、僕も背筋を伸ばして応えた。

　けれど、胸の奥にはまだわずかな不安が残っていた。襲撃の背景、教団の真意、それらはまだ完全には見えていない。

　けれど、少なくとも今夜はルナリアを無事に送り届け、帝都の平和を一日だけでも守ることができたのだ。

　僕は深く息を吐き、冷たくなった指先を拳にして握りしめた。

　怪人による襲撃の余韻は、帝都の空気をわずかに重たくしていた。

　それでも騎士学校の朝は、以前と変わらずに訪れる。冷たい朝靄の中、訓練場では木剣を打ち合わせる音が響き渡り、生徒たちはいつものように汗を流していた。

　僕も剣を握り、呼吸を整えながら訓練に臨む。ルナリアを襲った事件は過ぎ去ったが、あのときの緊迫感がまだ身体の奥底で燻っているようだった。

　教官たちは以前よりも目を光らせ、巡回や訓練の指導にもさらに厳しさが増した。

　通りを歩けば、武装した警備員が要所ごとに立ち、怪人や教団の残党が潜んでいないか、常に監視していた。

「まだ調査は続いているみたいだ。教団の拠点が完全に潰されたわけじゃないってことは理解しているつもりだけど……」
　昼休み、食堂の一角でライアスが苦い顔をしてつぶやいた。

「帝都の警備隊も動いてるけど、どうやら市民に紛れ込んでる信者も多いみたい」
　セリスが真剣な面持ちでつぶやくと、イリーナは不安そうにうなずいた。

「ルナリアさまへの襲撃は今のところ確認されていないけれど……それでも油断することはできない」
　イリーナの言葉に、僕も深くうなずく。

　あの日の怪人たちの眼を思い出す。あの邪悪な気配は、今もどこかで息を潜めているかもしれない。

　僕はカップに残った水を口に含み、視線を落とす。

　ルナリアを護ったことは、ほんの一歩に過ぎない。教団が起こした事件は、帝都の影で今も息を潜め、牙を研いでいるはずだ。

　それでも、日々の訓練に戻るしかなかった。教団の脅威が完全に去ったわけではない。いつ再び牙を剥いてくるかも分からないのだ。だからこそ、油断はできない。

「考えても仕方ない。それよりも、午後の訓練に行こう」
　僕は立ち上がり、腰の剣に手を添えた。

　戦いの終わりは、まだ見えない。それでも、前に進むしかないのだ。