砂走車を降りた俺たちは、足止めされている隊商の方へ向かった。

……しかし。

「……すごい数だな」

街道には、何十台もの荷車が並んでいた。
その周囲では、商人たちが困り果てた様子で話し込んでいる。

「だから！　いつになったら通れるんだ！」
「現在、街道の安全を確認しております！」
「それは昨日も聞いたぞ！」

……おいおい。

随分と揉めてるな。

「キョーくん、どうする？」

チャピが俺の顔を覗き込んできた。

「とりあえず、話を聞いてみるか」

俺たちは、言い争っている商人たちへ近づいた。

「すまん、ちょっといいか？」
「何だ！　今忙しいんだ！」
「いや、俺たち王都から来たんだけどさ」

俺はレオンから預かった書状を見せた。

「……国王陛下の？」

商人の表情が変わった。

「街道の被害を調べに来たんだ。何があったか教えてくれないか？」

「……ああ、それなら」

商人は大きくため息をついた。

「三日前だ。突然、街道の一部が崩れたんだよ」
「三日前？」
「ああ。最初は小さな亀裂だったらしい。それが翌日には広がって、昨日とうとう大きく陥没した」

……なるほど。

「怪我人は？」
「幸い、崩れたときには通行が止められていた。だが、このままじゃ商売にならん！」

商人は荷車を指差した。

「見ろよ！　王都へ運ぶ予定の食料もあるんだ！　これ以上足止めされたら、傷んじまう！」

……食料。

俺は思わず荷台を見た。
王都では、物価が上がっていた。
食料が足りないと騒いでいた住民もいる。

……まさか。

「これが、王都に届かない原因の一つなのか……」
「キョウマさん」

蓮が声をかけてきた。

「向こうの様子も見てみませんか？」
「ああ、そうだな」

俺たちは通行止めになっている場所へ向かった。
そこには兵士たちが配置され、木製の柵で街道を封鎖していた。

そして、その先には――。

「……うわ」

思わず声が漏れた。
石畳が大きく割れ、地面が落ち込んでいる。
しかも、崩れたのは道路の中央だけじゃない。
両脇の地面にも、亀裂が伸びていた。

……こりゃひどいな。

「キョウマ様！」

ノアが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「わたしがあの穴を埋めて差し上げましょうか！」
「いや、待て！」
「……むぅ」
「まだ原因も分かってないだろ！」

……ったく。

穴を埋めれば終わりって話じゃないんだよ。
俺は少し離れた場所から、崩れた地面を観察した。

……。

石畳だけが壊れたわけじゃない。
その下の地面ごと沈んでいる。
これじゃ、上から土を入れても、また崩れる可能性がある。

……。

「なあ、ルミナス」

ばふっ？

「……お前、地盤改良とかできないよな？」

ばふっ！

勢いよくふさが膨らんだ。

……いや。

そんな自信満々にされても困るんだけど。

「キョーくん！　ルミナスに無茶言わないの！」
「分かってるよ！」

……しかし。

北部の鉱山も。
東部の第三砦も。
南部の地下水も。
そして、西部の街道も。
どこも、地面の下で何かが起きている。

……。

「……なあ、リュカ」
「ん？」
「この大陸の地下って、どうなってるんだ？」
「……地下？」

リュカは首を傾げた。

「鉱脈とか地下水脈のこと？」
「ああ。それも含めてさ」

……。

今まで、壊れた場所ばかり見てきた。
でも。もしかしたら――。
本当に調べなきゃいけないのは、その下なんじゃないか？
俺はもう一度、崩れた街道を見つめた。