絶海の孤島！ 猿の群れに遺体を食べさせる葬儀島【猿噛み島】

17.猿葬現場にて

「さ、あとは我々が階段をテクテクのぼってくだけだ。お手々つないで一緒に行きたいところだが、おれは大事な支度がある。悪いが、あんたらは先にあがっててくれ。なに、待たせはしない」

　平泉はよく通る声で言うと、手をふりながら小屋へ入っていった。
　咲希を先頭に石段をのぼり始めた。苔むしり、ところどころほころびが目立つ頼りなげな足場だ。
　清彦が妹に続き、交野もおくれてそれにならなった。

「あの人はなんでまた、ここにきて別行動を」

「言ったでしょ。平泉さんはブッチャーとしての役目があるから。その準備」

「ブッチャーって……昨日も言ってたな」

「解体人のことだ」のろのろと清彦が言った。「誰かが率先してやらないといけないんだ、この島では。彼はまだ元気だから大丈夫だが、いずれ子供が引き継がなければならない。あの仕事は世襲制でね。と言っても、あの人には娘しかいないんだっけ。将来、この風習も消えてしまうかもしれんな。……ま、おれたちが心配する必要もないんだが」

「解体人」と、交野は眼をまるくし、わが身を抱いた。「イヤな予感がしてきたなあ。おれ、帰ってもいいか？」

「ここまで首を突っ込んでおきながら、いまさらあとに退けないじゃない。ちゃんと見届けないと。無理やり引きずり込んでしまった、わたしにも責任があるけど」

「咲希の夫になる以上、避けては通れんこともあるさ」と、清彦が息をはずませながら言い、真横に並んだ交野の肩に手をおいた。「ようこそだな、義弟おとうとよ。まずは通過儀礼の第一歩だ。君なら耐えられると信じてる。むしろ耐えてもらわねば困る」

「だといいんですが」

　清彦は交野よりも3つ上のはずだ。しかしながら、髪には白いものが多くまじり、20代のころはさぞかし神経質だったであろう細面には、人を許すこと憶えた柔和さが溶け込んでいた。眼は鹿のそれのように穏やかだ。
　先頭を歩く咲希が二人をふり返り、うすく笑った。



　三人は息を切らし、汗にまみれながら、ようやく上に着いた。
　そこはちょっとした広場になっていた。直径30メートルほどの円形の空間が広がっているのだ。
　端の方こそ雑草が茂っているものの、中央の地面はきれいな一枚岩で覆われ、中心に向かうにしたがい、わずかに傾斜して窪くぼんでいた。
　そのど真んなかには、意味ありげなアンカーボルトみたいな鉄の杭が1本、打ち込まれていた。

　広場のまわりは背丈の低いビロウやタブノキに囲まれており、南国の様相を呈している。
　その太い幹のすき間から、灰色の海が見渡せた。
　ベタ凪のなか、右手に椀わんを伏せたような形の悉平島しっぺいとうが見えた。

　空は淡いすみれ色をしており、蒸し風呂のような湿気が広場にたち込め、清涼な風が吹きわたるなどは望むべくもない。
　いましがたのぼってきた石段から左奥は、樅もみや椎しいなどの巨木がそびえる原生林となっているようだ。
　手前は小高い丘となっており、獣道らしき細いそれが裏山に続いていた。

　一方、反対側にはレールが伸びており、すでにモノレール上に固定した棺が到着していた。どうりでかすかなエンジン音が聞こえたはずだ。

「ゆうべ、おまえが言ってた伝説のほら穴は見当たらないんだな」

「伝説？　まさか猿噛み島の発祥伝説とやらか」と、清彦がネクタイをゆるめ、一枚岩の方へ歩きながら言った。「そんな話なんて、島に近づけさせないために作られたおとぎ話にすぎないだろ。まさか巨大な猿の妖怪だなんて」

「兄さん、馬鹿にして」咲希は不満げに抗議したが、すぐに、「それより、お父さんの棺桶、様子を見てくるね」

　と言って、モノレールの方へ向かった。
　そのとき、背後で気配がした。

「まんざらそうでもないさ。伝説はほら話なんかじゃねえ。れっきとした猿噛み島の歴史でもある、とおれは信じてるがね」交野がふり向くと、平泉がケロリとした表情で立っていた。「だらしねえ奴らだな、おい。着替えに遅れをとって、待たせてるかと思いきや、もう追いついちまったじゃねえか。さ、内輪の話はあとまわしだ。奥へ行った行った」

　着替えというのは、平泉はワイシャツ、スラックス姿の上に、緑色の防水エプロンをつけていたからだ。
　しかも手には物騒なものが握られていた。ブッシュナイフだ。刃渡り40センチはくだるまい。