絶海の孤島! 猿の群れに遺体を食べさせる葬儀島【猿噛み島】

spell breaker!

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20.「あれはなんだ。猿にしては大きくないか」

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 聞けば、遺体はこのまま初七日まで放置されるのだという。その後、ふたたび猿噛み島に渡り、残された遺骨の回収をするのが習わしだそうだ。
 その間、遺体は猿のほか、カラスや昆虫などが群がることで、あらかたきれいに片づけてくれるという。

 したがって、今日のところは身のまわりを始末し、悉平島に帰るだけとなる。
 平泉はからになった棺を大ざっぱに解体し、広場の片隅で焚火にした。友之が身につけていた白装束や菊の花も炎にかけて、灰にした。

 一枚岩の中央では、あいかわらず猿たちがひと塊になり、遺体にむしゃぶりついていた。
 全身の毛を血で染め、赤黒い物体を手づかみしてはちぎり、一心不乱となり口を動かしている。
 その口もとも真っ赤に染まっていた。いかんせん猿の数が多すぎるので、グロテスクな部分は隠れているのが救いだった。

 咲希たち兄妹はとても正視に耐えがたいのか、一枚岩の方を見るのは避け、関係のない雑談をして時間をつぶしている。
 そのうち二人は石段の方へ歩きながら、このあとの予定をかわしはじめた。

 交野と平泉は焚火に板切れをくべながら、猿たちの様子を見守っていた。
 平泉はバールを使って焚火をかき混ぜながら一服し出した。交野にも勧めてきたが、禁煙して長い。断ったあと、なにげなしに視線を広場の向こうにある小高い丘に向けた。

 はじめに猿たちが勢ぞろいしていたもみの木には、まだ残党がうずくまっているではないか。
 数にして6匹ほど。もしかしたら、死角に入った猿もいるかもしれない。
 猿にしてはやけに大きい。いくらなんでも大きすぎた。
 眼をこらそうにも、葉陰に隠れて影絵となり、つぶさに観察できない。

「平泉さん、あれ、、は」と、交野はうめき、指さしながら、一歩まえに踏み出した。「あれはなんだ。猿にしては大きくないか。ニホンザルなんかじゃないぞ」

 平泉は唾を吐き、バールで地面を叩いたあと、立ちあがった。
 バツの悪い顔をして、歯噛みしている。

「やっぱり今日は厄日かもな。ふだんは人前に現れないんだが――」

「あれはなんだ? ふつうじゃないぞ。異様に大きい」

「どうやらおまえは」と、平泉は苦々しげにしゃがれ声で言った。交野の方をふり向き、にらみつける。「よけいなものを見ちまったようだな」

「と言うと」

「あれに触れるな。悪いこた言わねえ。見なかったことにしてくれ。ほんの気のせいだ」

 正面から平泉を見すえた。

「あれは猿じゃないだろ。大きすぎる。あのサイズだと……」

 平泉は交野の肩を乱暴に突き飛ばし、面倒そうにうなった。

「いちいちくちばしを突っ込むな。あれは島のタブーそのものだ。おまえはなにも見ていない」

 と言うと、地面に転がった石をひっつかみ、雑木林めがけて放り投げた。
 石はあさっての方へ飛んでいった。
 が、そんな威嚇でも効果があったのか、6匹の奇妙な大猿は自分たちが招かれざる客人と知ったらしく、林の奥へしぶしぶ引きさがっていった。
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