絶海の孤島！ 猿の群れに遺体を食べさせる葬儀島【猿噛み島】

24.運命の初七日法要の日

　それからというもの、初七日までは遅々たる歩みで時間がすぎていった。
　交野は所在なくあちこちを散策したり、港で釣竿をさし出したりして時間をつぶした。
　島での暮らしはあまりにものんびりしすぎていた。だが、片時も大猿のことが頭から離れなかった。

　そして、ついに初七日法要の日が訪れた。
　午前10時まえ、空は厚い灰色の雲がうねり、海は不穏さを感じさせる白波が立ちつつあった。
　なにもかもがモノクロで、禍々まがまがしくゆがんで見えた。

　漁港に着いた交野と咲希、みすずは曳網漁船『第一渡海丸』をさがした。
　みすずは風呂敷に包まれたものを抱えていた。空の骨壺が包まれているのだ。
　船はすぐに見つかった。
　平泉はエンジンをかけたまま待機していた。
　すでに防水エプロン姿で、腰にはブッシュナイフがおさまった鞘さやをぶらさげている。



「さあ、早いとこ乗って。この雲行きじゃ、じきに降ってくるでしょうからね。覚悟してください」

　みすずが頭をさげ、

「すみませんね。また仕事の手をとめてしまって」と、言った。

　平泉が舷ふなばたに片足をかけ、片手を岸壁にさし出した。
　みすずがその手を握り、漁船に移った。

「どうせ、ここしばらくは網の修繕しかやることがなかったんです。こんな天気が続いてりゃ、おいそれと漁にも行けやしない。お気になさらぬよう」

「時化はじめてるけど大丈夫かしら。いざ、島に渡ったはいいけど、帰りそこねたりしないですよね」と、咲希。

「なに、これほどの波ぐらい、どうってことない。さ、乗った乗った。手早く終えて、引き返せば問題ない」平泉は白い歯を見せ、交野に向きなおった。操舵室に入ると舵かじにもたれ、上目遣いに、「よう、交野さん、気分はどうだい。こないだは、都会もんが見学するにゃあ、ちと刺激が強すぎたかなって心配してたところよ。咲希を嫁にもらうんだったら、島の風土になじんでおかないとな」

「ご忠告痛み入るね。おかげさまで、すっかり回復したさ。心身ともにね」

　と、交野は皮肉っぽく言うと、勢いよく船に飛び乗った。



　一行はふたたび猿噛み島めざして、船上の人となった。
　どうやって平泉に食ってかかるか手段を考える暇もなく、猿噛み島に着いた。
　島の波止場に横づけすると、一行は足早に石段をのぼった。
　そのころになると、はるか沖合で、トタン板を蹴りつけたような雷鳴が聞こえはじめた。急いだ方がよさそうだった。

　上、はひっそりしていた。
　雑木林には猿の子1匹とて見当たらない。カツオドリが来たるべき嵐におびえ、神経質そうな声でさえずっていた。
　猿葬を行った一枚岩の方を見るなり、交野は息を飲んだ。

　杭とロープでつながれた白骨死体が大の字に寝そべっていた。
　仰向けのままで、これといって各部位が散らばった様子もなく、きれいに骨のみとされていた。
　ただし骨は白いわけではない。わずかばかりの赤黒い筋繊維が付着した状態であるため、生々しい色合いを呈しているのだ。