絶海の孤島！ 猿の群れに遺体を食べさせる葬儀島【猿噛み島】

37.「なんてことだ。選ばれちまったのか」

　二人は海岸沿いをまわり、一枚岩の猿葬現場へと続く原生林へと向かった。
　なだらかな坂をのぼると、すぐに猿たちが出迎えてくれた。

「猿どもはおまえを認めつつある。おれは長年、こいつらを世話してきたからわかる。猿は猿葬師の世代交代が近づいていることを見抜いてる」

　そこかしこの杉の大木には猿が群がり、声をひそめて二人を見おろしていた。
　本州のニホンザルとは異なり、毛が黒っぽく強そうで、毒々しいほど顔が赤かった。栃木県日光のそれとくらべ、ひどくユーモアを欠いており、険わしい表情をしている。
　薄明りのなか、数えきれないほどの一対の眼だけが宙に浮かんでいた。

　そのうち一匹の子猿がするすると幹をおりてきて、かなり高いところから跳躍して平泉の肩につかまった。
　子猿は喉をならして喜んでいる。
　平泉はなれた様子で子猿をあやした。しだいにその猿は、警戒しながら無垢むくな眼で交野を見つめた。
　すると意を決し、交野の肩に飛び移ってきた。

　なにぶん猿との接触は初めてだったので、一瞬とまどった。
　ためしに人差し指をさし出すと、母親の乳首に見立て口にふくみ、嬉々ききとした表情で甘噛みした。
　思わず笑みがこぼれた。

「かわいいもんだろ、ええ？」平泉が笑いながら言った。

「そうだな。まんざら悪くない」

「こいつらは猿葬師には従順だ。見た目はよろしくないが、付き合ってるうちに愛着が沸いてくる」

　ひとしきり指をなめまわしていた子猿だった。が、そのうち本気で歯を立てた。皮膚を突き破る鈍い音がしそうなほどの噛み方だった。
　交野はうめいて、猿をふり払った。

　子猿は藪の上に着地し、全身の毛を逆立たせながら、もとの大木をかけあがっていった。
　太い枝でうずくまっていた母猿の背中にしがみついた。母猿は怒りの剣幕で牙をむき、エアーブローガンの発射音みたいな息を吐いた。

「くそッ、やられた……」

「噛まれたのか。どれ、見せてみろ」

　交野は指の噛み痕から盛りあがってくる血の滴をしぼり出した。

「まさか、狂犬病にかかるってことないよな？」

「猿は狂犬病のウイルスなんか、もっちゃいない」

「狂犬病じゃないにせよ、なんらかの雑菌が入ったかも」

　交野は傷口を吸い、忌々しげに唾を吐いた。



　そのときだった。
　愉快そうな笑い声が頭上でした。
　同時に、いたるところからペチペチペチという音が散発的に鳴り響いた。

　見あげると、なんと猿たちが手を叩いているのだ。まるで祝福するかのように……。
　交野はめまいがした。
　心なしか、猿たちの表情がやわらいで見えた。
　赤く視界が螺旋状らせんじょうにまわった。
　嘘だ、こんなのあり得ない……。

「驚いた。まちがいあるめえ」と、平泉は満面の笑みを浮かべ、交野の背中をどやした。「いまこそ、おまえは洗礼を受けた。やっぱり、おめえが次期猿葬師にふさわしい人間なんだ」

　交野はうめいた。

「なんてことだ。選ばれちまったのか」

　交野にも否定しようがない実感があった。濡れた毛布のような絶望感にくるまれるようだった。

「これでおれは、めでたく引退できるってわけだな」

　と、平泉は晴れ晴れした口調で言った。




　　　　　　　　了