婚約破棄はokですが、復縁要請は却下します！

8

「殿下、緊急事態です」

穏やかな午後の執務室。
私がいつものように「却下」スタンプの素振りをしていた時、血相を変えた近衛騎士が飛び込んできた。

「どうした。また財務大臣が『予算が足りない』と泣きついてきたか？」

クライヴ殿下は書類から目を離さずに問う。

「いえ、違います！　王宮の中庭……薬草園にて、トラブル発生です！」

「薬草園？」

「先日の……例の『自称・親善使節団』の令嬢が侵入し、『聖女の儀式』と称して暴れ回っております！」

ピタリ。
私と殿下の手が同時に止まった。

私はゆっくりと顔を上げ、眼鏡のズレを直した。

「……殿下。損害賠償請求書のフォーマット、印刷しておきましょうか？」

「ああ。三部用意しろ。……行くぞ」

殿下は羽ペンをへし折らんばかりの勢いで立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

王宮の薬草園。
そこは、クリフォード王国が誇る、希少な魔法植物の宝庫だ。
専属の庭師たちが、湿度、温度、土壌のpH値をミリ単位で管理している、まさに「聖域」。

その聖域の中心で、あの甲高い声が響き渡っていた。

「えいっ♪　やあっ♪　これできれいになりますよぉ～！」

お花畑のような鼻歌と共に、ピンク色のドレスを着たリリナ嬢が、そこにいた。
彼女は手にスコップを持ち、一心不乱に地面を掘り返している。

周囲では、年老いた庭師長が「や、やめてくだされぇぇ！」と半狂乱で叫んでいた。

「何をしている」

殿下の低い声が、園内に響く。

リリナ嬢がパッと顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。

「あ、クライヴ様ぁ！　見てください！　私、お役に立ちたくて雑草抜きをしてあげてるんですぅ！」

彼女の足元には、無惨に引き抜かれた緑の山が築かれていた。

私はその「緑の山」に近づき、片手で葉を拾い上げた。
独特の紫色の斑点。根から漂う甘い香り。

「……ああ」

私は思わず天を仰いだ。

「リリナさん。貴女が今『雑草』と呼んで引き抜いたこれ、何だか分かりますか？」

「え？　ただの草でしょぉ？　なんか不気味な色してたから、悪い気が溜まってると思ってぇ、私が『聖女パワー』で浄化してあげたんです！」

「これは『月光草』です」

私は淡々と事実を告げた。

「満月の夜にしか花開かず、万病に効く秘薬の原料となる超希少植物です。栽培難易度はＳランク。一本あたり金貨五十枚で取引されます」

「えっ……」

「ざっと見たところ、三十本は抜かれていますね。被害総額、金貨一千五百枚です」

「せ、一千……！？」

リリナ嬢が持っていたスコップを取り落とした。

「う、嘘よぉ！　だって、こんなのただの草じゃん！　私、良かれと思って……！」

「無知は罪です。特に、善意に包まれた無知ほどタチが悪いものはありません」

私は庭師長に駆け寄った。
彼は土下座して泣いていた。

「すまない、じいさん。……この損害は、必ず犯人（あいつ）に請求させるから」

「ううっ……三十年かけて、やっと株分けできたのにぃ……」

庭師長の慟哭が胸に刺さる。
私は怒りのゲージが静かに振り切れるのを感じた。

「……殿下。許可を」

「許可する。徹底的にやれ」

殿下の目は、昨日以上に冷え切っていた。

私はリリナ嬢に向き直った。

「さて、リリナさん。貴女は先ほど『聖女パワー』と仰いましたね？」

「そ、そうよ！　私、国では『聖女』って呼ばれてるんだから！　私の祈りで、みんなが幸せになるの！」

「ほう。では、その聖女様にお聞きします。なぜ、雑草と薬草の区別もつかないのですか？」

「それは……私は植物図鑑じゃないもん！　私の専門は『癒やし』だもん！」

「癒やし、ですか」

私は一歩、彼女に近づく。

「貴女の言う癒やしとは何ですか？　具体的な効能は？　臨床データはありますか？」

「データとか難しいこと言わないでよぉ！　こう、キラキラ～ってして、みんなが『ありがとう』ってなるの！」

「なるほど。つまり『プラシーボ効果』ですね」

「ぷらし……？」

「医学的根拠のない思い込みで、一時的に気分が良くなった気がする現象です。……いいですか、リリナさん。本物の聖女とは、高度な神聖魔術を行使し、物理的に傷を塞ぎ、病を駆逐する専門職（スペシャリスト）のことです。貴女のような『雰囲気だけの自称聖女』とは訳が違います」

「ひどいっ！　私だって、みんなのために祈ってるのに！」

「祈るだけで草が育てば苦労しません。祈るだけで腹は膨れません。貴女のやっていることは『おままごと』です。ですが、ここは幼稚園ではありません」

私は懐から、先ほど用意させた書類を取り出した。

「ハイ、これ」

「な、なにこれぇ……」

「『器物損壊に関する始末書』および『賠償金請求書』です。金貨一千五百枚。耳を揃えて払っていただきます」

「そ、そんな大金、払えるわけないじゃん！」

「払えないなら、体で払っていただきます」

「えっ……い、いやらしい！」

「労働の話です。王宮の地下牢にある『下水処理施設』の人手が不足しています。時給は銅貨二枚。計算上、貴女が二十四時間不眠不休で働いたとして……約三百年で完済できますね」

「さんびゃくねん！？」

リリナ嬢が泡を吹いて倒れそうになる。

「嫌ぁぁ！　ジェラルド様ぁ！　助けてぇ！」

「ジェラルド殿下は今、貴女が祖国で撒き散らした『聖女活動（カオス）』の後始末で忙しいそうですよ？」

「え？」

私は今朝届いたばかりの、父からの報告書を読み上げた。

「『リリナ嬢が聖女の奇跡と称して、水源に謎のピンク色の粉末を投入。結果、下流の村で腹痛を訴える者多数。現在、王城前でデモが発生中』……だそうです」

「うそ……あの粉、恋が叶うおまじないの粉なのに……」

「水質汚染です。テロ行為です」

私は書類を彼女の胸に叩きつけた。

「とにかく、この薬草園での狼藉は看過できません。衛兵、彼女を拘束し、迎賓館の自室に軟禁してください。ジェラルド殿下が到着するまで、一歩も外に出さないように」

「はっ！」

衛兵たちが再びリリナ嬢を取り囲む。

「やだぁ！　離してよぉ！　私は聖女なのよぉ！　クライヴ様ぁ、助けてぇ！」

リリナ嬢は必死に殿下に縋ろうとするが、殿下は汚いものを見るように一歩下がった。

「……私の庭師を泣かせた罪は重い。独房でないだけ感謝しろ」

「そんなぁぁぁ……！」

リリナ嬢の絶叫が遠ざかっていく。
二度目の強制退場だ。

「……ふぅ」

静けさが戻った薬草園で、私は深くため息をついた。

「また仕事が増えましたね」

「すまない、ニオ。警備を強化させる」

「お願いします。……あ、じいさん。大丈夫、根が残っている株がある。私の『肥料調合理論』を使えば、半年で再生可能です」

私が庭師長に声をかけると、彼は涙目で顔を上げた。

「ほ、本当ですかい！？」

「ええ。ただし、特別コンサル料をいただきますが」

「金かよ！」

殿下が思わず突っ込んだ。

「当然です。技術（スキル）には対価が必要です。……ですがまあ、今回は『福利厚生』の範囲内としておきましょう。庭師長、あとで私の執務室へ。再生プランを練りましょう」

「ありがとうございますぅぅ！　ニオ様こそ、本当の聖女様じゃぁ！」

庭師長が私の手を握って拝み始めた。

「やめてください。私は聖女ではなく『計算高い悪女』です。崇めるなら金をください」

「ぶっ……ふふっ」

殿下がまた笑った。

「悪女か。……確かに、悪役令嬢にしては、随分と働き者だな」

「定時で帰るためです。さあ、殿下。油を売っている暇はありません。執務室に戻りますよ」

「ああ、分かったよ。……私の怖い上司殿」

こうして、「聖女騒動・第一幕」は、物理的損害と精神的疲労を残して幕を閉じた。
だが、リリナ嬢の暴走はこれだけでは終わらない。
そして、いよいよ「あの男」が、この国にやってくる。

私の平穏な退職ライフは、まだまだ遠い。