これって私の断罪じゃなくて公開プロポーズですか！？

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「……やはり、何かがおかしいですわ」

私は自室の大きな姿見の前で、一人深くため息をついた。

目の前の鏡に映っているのは、最新流行のドレスに身を包み、殿下から贈られた高価な宝石を惜しげもなく身につけた、どこからどう見ても「甘やかされきった令嬢」の姿だ。

違う。私が目指していたのは、これではない。

「私は悪役令嬢。人々に恐れられ、殿下から忌み嫌われ、最後には華々しく断罪されて去っていく……そんな、孤独で気高い悪の華のはずでしたのに」

現状はどうだろう。

婚約破棄はされたものの、翌日には婚姻届を突きつけられ、学園では殿下の過保護な「監視」という名の推し活を受け、家はバラの海に沈んでいる。

「これでは、ただの『愛されヒロイン』ではありませんか！　冗談じゃありませんわ。私のこれまでの努力は何だったのですの！」

私は拳を握りしめ、鏡の中の自分を睨みつけた。

そうだ、初心に帰らなければ。

私は悪役令嬢としての威厳を取り戻すため、改めて「悪役の所作」を猛特訓することに決めた。

「まずは、高笑いですわ。……おーっほっほっほ！　この泥棒猫！　殿下の隣は、このわたくしにこそふさわしいのですわよ！」

……。

「……少し、声が上ずってしまいましたわね。緊張しすぎですわ、私」

私は深呼吸をして、もう一度挑戦する。

今度はもっと低く、相手を冷たく見下すようなイメージで。

「ふん……。身の程を知りなさい、下賎な娘。あなたがどれだけ足掻こうとも、私とあなたの間には、越えられない身分の壁があるのですわ。……どうかしら、今の」

私は鏡に向かって、これ以上ないほど冷酷な微笑を作ってみた。

だが、その瞬間。

「……ブラボー！　最高だよ、カタリーナ！　今の『身の程を知りなさい』の時の、左の眉の微かな動き！　あれは神の仕業か！？」

「ひっ……！？」

背後のクローゼットの扉が勢いよく開き、中から鼻血を拭いながらアルフォンス殿下が飛び出してきた。

「で、ででで、殿下！？　なぜ、私の部屋のクローゼットの中に！？」

「君が『悪役の練習を始める』という情報をキャッチしてね。どうしても特等席で鑑賞したくて、セバスに頼んで仕込んでもらったんだ」

「セバス……！　あとでお給料を減点しますわよ！」

私は恥ずかしさのあまり、顔が爆発しそうだった。

よりによって、あんな痛々しい一人芝居を見られてしまうなんて。

「いやあ、素晴らしいものを見せてもらった。特にさっきの『おーっほっほっほ』。君の照れが隠しきれていない、初々しい高笑い……。あれは全王国民が涙するほどの尊さだよ」

「尊くありませんわ！　私は、真剣に悪役になろうと……！」

「わかっているよ。君は努力の人だ。……よし、私が相手役を務めよう。さあ、私を思い切り罵倒して、床に跪かせてごらん」

殿下はキラキラとした目で、私の足元に跪いた。

「さあ！　『この無能な王子め、私の靴を舐めなさい』とか言ってみて！　ほら、早く！」

「……。……。……」

私は、静かに扇子を閉じた。

「……殿下。今すぐ私の部屋から、お引取りくださいませ」

「ああ！　そのゴミを見るような冷めた視線！　今日一番のご馳走だ！　ありがとう、カタリーナ！」

殿下は恍惚とした表情で、使用人たちによってクローゼットごと強制撤去されていった。

私は一人残された部屋で、鏡の中の自分を見て、再び深いため息をついた。

悪役の道は、思っていたよりもずっと険しく、そして変態的な障害に満ちているようだった。