婚約破棄、万歳！悪役令嬢は変人辺境伯に拾われて。

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馬車が屋敷の裏門へと差し掛かったその時、松明の明かりが行く手を遮りました。
そこには、憤怒で顔を真っ赤に染めた父、エヴァンス公爵が立ち塞がっていました。

「止まれ！　どこへ行こうというのだ、ナタリー！」

御者が怯えて馬を止めると、ナタリーは溜息をつきながら馬車の窓から顔を出しました。
そこには、かつての従順な娘の面影はありません。

「お父様、夜風に当たるには少しばかり物騒な時間ではございませんか？　そんなところで仁王立ちしていると、持病の腰痛が悪化いたしますわよ」

「黙れ！　貴様、パーティーで何を仕かしてくれた！　殿下から婚約破棄を突きつけられ、挙句の果てに捨て台詞を吐いて逃げ出すとは……我が公爵家の泥を塗るにも程がある！」

公爵は地響きのような声で怒鳴り散らしました。
その後ろには、武装した家臣たちが数名、困惑した表情で控えています。

「泥を塗ったのは殿下の方ですわ。私はただ、その泥を綺麗に拭い去って、自由という名の新しい塗装を施そうとしているだけです」

「ふざけるな！　今すぐ馬車を降りて、私の前で跪け！　明日、殿下の元へ這ってでも行き、涙ながらに謝罪するのだ。そうすれば、まだ側室としての道が……」

「側室？　お父様、お耳の掃除が必要なようですわね」

ナタリーは馬車の扉を蹴るようにして開き、地面に飛び降りました。
その身軽な動作と、令嬢らしからぬ乗馬服姿に、公爵は絶句しました。

「あんなナルシスト王子の二番手、三番手になるくらいなら、私は野良犬と骨を奪い合って生きる方を選びますわ。いえ、野良犬だってあんな男は選ばないでしょうね、胃もたれしますもの」

「き、貴様……！　父親に向かって、そして王族に向かってなんという不敬を！」

「不敬も何も、私はもうエヴァンス公爵家の人間をやめるつもりですから。お父様、ちょうど良かったですわ。ここでハッキリさせておきましょう」

ナタリーは一歩、また一歩と公爵へ歩み寄りました。
その瞳に宿る圧倒的な意志の強さに、公爵は思わず気圧されて後ずさります。

「私はこれまで、あなたの操り人形として完璧な令嬢を演じてきました。お茶の作法、刺繍、退屈な外交。すべては公爵家の利益のため。でも、もうおしまいです。今日、この瞬間をもって、私はナタリー・エヴァンスという名を捨てます」

「な……何を馬鹿なことを……！」

「お父様が私を廃嫡してくだされば、殿下への面目も立つでしょう？『不祥事を起こした娘は縁を切った』と仰れば、公爵家への追及も最小限で済みますわ。ほら、名案でしょう？」

ナタリーはニッコリと、しかし目は全く笑わずに提案しました。
公爵は怒りで肩を震わせ、拳を握りしめました。

「……本気か？　公爵家の後ろ盾を失えば、貴様のような女が外でどうなるか分かっているのか！　一晩と持たずに泣き言を言ってくるに決まっている！」

「その時は、どこかの道端で筋肉でも鍛えて忘れることにしますわ。さあ、お父様。早く仰って？『貴様のような出来損ないは勘当だ！』と」

「言われずともそうしてやる！　ナタリー！　貴様をエヴァンス公爵家から追放し、家系図から抹消してやる！　二度と、二度とその面を見せるな！　一シリングの援助もしてやらんからな！」

公爵が叫ぶように宣告した瞬間、ナタリーは深々と、そしてこれ以上ないほど晴れやかな笑みで頭を下げました。

「ありがとうございます、お父様！　その言葉を待っておりましたわ！」

「……は？」

「あ、今の言葉、ここにいる家臣の皆様が証人ですからね。言質は取りましたわよ。それではアン、行きましょう！　自由の天地へ！」

ナタリーは呆然とする公爵を置き去りにして、軽快に馬車へと戻りました。
中からアンが「お見事でした、お嬢様」と冷めた、しかしどこか楽しげな声をかけます。

「おい、待て！　ナタリー！　貴様、何を喜んで……！　待てと言っているんだ！」

公爵が慌てて追いかけようとしましたが、ナタリーは馬車の窓から最後の手振りをしました。

「さようなら、お父様！　腰痛とお血圧にはお気をつけて！　あ、私の部屋に残したガラクタは勝手に処分してくださって結構ですからね！　大事なものは全部ここにありますの！」

馬車が急発進し、立ち上る土煙が公爵の姿を隠しました。
夜の闇の中へ消えていく馬車の中で、ナタリーは背もたれに深く体を預け、大きく伸びをしました。

「ふう……！　これで正真正銘、ただのナタリーになったわ！」

「おめでとうございます、ナタリー様。……で、これからどうされるんですか？　宿の当てもありませんし、公爵家の追っ手が来ないうちに王都を出るべきでしょうが」

「そうね、アン。まずは王都の北門を目指しましょう。あっちには大きな街道があるし、身を隠すにはちょうどいい街も多いわ。それに……」

ナタリーはトランクの中にある、ずっしりと重い金貨の袋を撫でました。

「この資金があれば、しばらくは贅沢できるわ。でも、まずは腹ごしらえね。あーあ、結局パーティーのメインディッシュを食べ損ねちゃった。どこか美味しい屋台でも開いてないかしら？」

「お嬢様……いえ、ナタリー様。追放された直後の女性が最初に心配するのが、食事の内容とは。この先の苦労が目に浮かびますわ」

「いいじゃない、お腹が空いては自由も謳歌できないわ。さあ、全速力で出してちょうだい！」

馬車は夜の街道を、希望と空腹を乗せて突き進んでいくのでした。