婚約破棄、万歳！悪役令嬢は変人辺境伯に拾われて。

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ベルンハルト要塞の地下練兵場。
本来は剣を振り、汗を流す男たちの聖域であるこの場所に、今日は異様な空気が漂っていました。

「背筋を伸ばして！　広背筋がガチガチですわよ、旦那様！　そんな強張った体から、どうして柔軟な笑いが生まれるとお思いですか！」

ナタリーの声が地下室に響き渡ります。
彼女の手には、鞭……ではなく、何故か「笑い」と書かれた巨大な扇子。
その前で、上半身裸のルードヴィヒが、冷や汗を流しながら直立不動で立っていました。

「な、ナタリー……。これに何の意味があるんだ。さっきから一時間、俺はただ鏡の前で口角を上げる練習しかしていないぞ」

「甘いわ！　笑いとは、顔面の筋肉、すなわち表情筋の精密なコントロールから生まれる芸術ですわ。特に大頬骨筋（だいきょうこつきん）！　ここが死んでいては、どんなに面白いことを言っても相手に恐怖しか与えません！」

ナタリーはルードヴィヒに歩み寄り、その彫刻のような頬を容赦なく両手でムギュッと引き上げました。

「ほら、見て。この引きつった笑顔。これでは『面白い領主』ではなく『今からお前を食い殺す捕食者』ですわよ。ターゲット層が狭すぎますわ」

「ぐ、ぐぬぬ……。だが、俺は生まれつきこういう顔なんだ。これ以上、どう動かせというのだ」

「いいですか、旦那様。笑いとは『緊張』と『緩和』。今のあなたは常に緊張状態です。ここで腹斜筋を緩め、横隔膜を短く震わせる……そう、呼吸法から変えるのです！」

ナタリーは自ら手本を示すべく、大きく息を吸い込みました。

「いい？　行きますわよ。……ワッハッハッハ！！」

地下室が震えるほどの高笑い。
それは単なる笑い声ではなく、腹筋の収縮によって計算し尽くされた「音の弾丸」でした。

「……すごい。今の笑い声だけで、魔物の三匹くらいは退散しそうだ」

「感心している暇はありませんわ！　次は実践です。昨日考案した、あのネタを。……さあ！」

ルードヴィヒは意を決したように、重い口を開きました。

「……パンはパンでも、食べられないパンは……」

「溜めが長い！　そこで大腿四頭筋（だいたいしとうきん）を軽く沈めて、重心を落とす！　落差を作るのですわ！」

「……っ。食べられないパンは、フライパンだ！」

ルードヴィヒは言われた通り、全力のスクワットと共に答えを叫びました。
その瞬間、彼の凄まじい脚力によって床の石畳がピキッと音を立ててひび割れました。

「…………」

「…………」

見守っていたアンが、冷めた紅茶を一口飲み、静かに呟きました。

「……ナタリー様。今のは『笑い』ではなく、単なる『物理攻撃』です。フライパンで殴られたような衝撃を領民に与えてどうするのですか」

「アン、黙っていなさい。旦那様のキレは確実に良くなっているわ。ただ、出力の調整が筋肉量に追いついていないだけよ！」

ナタリーはルードヴィヒの元へ駆け寄り、彼のパンパンに張った大腿筋を愛おしそうに撫でました。

「惜しいわ、旦那様。今のネタの鮮度は良かった。でも、表情がまだ『戦場での一騎打ち』になっています。もっとこう……小春日和の草原で、タンポポを見つけた時のような心持ちで大頬骨筋を動かして！」

「タンポポ……。そんなものを最後に見たのは、十年前の遠征の時だ。思い出せん」

「想像力を鍛えるのも筋トレのうちですわ！　さあ、もう一度！　次は『アルミ缶の上にある、あるみかん』を、中殿筋（ちゅうでんきん）を意識したステップと共に！」

「……わかった。やってみる」

ルードヴィヒは、もはや戦場に赴く将軍のような悲壮な決意を固め、奇妙なステップを踏み始めました。
ドシン、ドシンと、要塞が揺れるほどのステップ。
そして、顔面を限界まで歪ませた「渾身のボケ」が放たれます。

「アルミ缶の上に……っ、ある……っ、みかん！！」

その瞬間、ルードヴィヒの背筋がバキッと音を立てて隆起し、彼の周囲に衝撃波が発生しました。

「……ナタリー様。旦那様が笑いの新境地を拓く前に、この要塞が崩壊します。避難してもよろしいでしょうか」

「まだよ！　今、旦那様の笑いの筋肉が、産声（うぶごえ）を上げたところなんだから！」

ナタリーは興奮し、自らもルードヴィヒのステップに加わりました。
地下室で繰り広げられる、最高級の筋肉を無駄遣いした、世界で最も過酷なお笑い教室。

ルードヴィヒは、ナタリーの熱血指導（という名の筋肉マニアックトーク）に翻弄されながらも、どこか心地よさを感じていました。
自分を怖がらず、あざ笑わず、本気で「面白い領主」にしようと汗を流すこの女性。
彼女の指導についていけば、いつか本当に領民の笑顔が見られるかもしれない……。

「よし、旦那様！　次は『電話に誰も出んわ』を、僧帽筋（そうぼうきん）の動きだけで表現する特訓よ！」

「……ああ。やってやろうじゃないか、師匠！」

「師匠！？　まあ、その響き……悪くないわね！」

こうして、辺境の城の地下では、お笑いの神様も苦笑いするような「筋肉喜劇」の特訓が、夜な夜な続けられたのでした。
ナタリーの野望は、もはや「自由」だけでなく、「筋肉による笑いの支配」へと広がりつつあったのです。