婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

8

　アルスター公爵が「乗った」と言った瞬間、私は懐から一通の書状を取り出しました。
　
「……モモカ。それは何だ？」
　
「何って、契約書ですわ。公爵様が『食べたい』とおっしゃるタイミングを予測して、昨晩のうちに書き上げておきましたの」
　
　私はテーブルの上に、サラサラと流麗な文字で書かれた羊皮紙を広げました。
　
　公爵は、あまりの準備の良さに少しだけ引きつった笑みを浮かべています。
　
「……貴様、私が断るという選択肢を最初から排除していたな？」
　
「あら、合理的でない選択をする方を、私はビジネスパートナーに選びませんわ。さあ、こちらにサインを。内容は『ピーチベル領産果実の優先買い付け』および『公爵家による公的流通路の提供』です」
　
　公爵は契約書に目を通すと、一箇所で指を止めました。
　
「『公爵領の寒冷気候を利用した、桃の長期保存施設の建設および管理を無償で請け負うこと』……？　これはどういう意味だ」
　
「言葉通りですわ。この北方の冷気は、桃の鮮度を保つための最高のギフト。ここに巨大な『氷の貯蔵庫』を作れば、収穫期を過ぎても世界中に桃を供給できる……。つまり、一年中、私が儲かるということです！」
　
「私が儲かる、と断言したな。公爵家への利益はどうした」
　
「公爵様には、その貯蔵庫の管理費として、市場価格の二割を上乗せしてキックバックいたします。それに……」
　
　私は少しだけ声を低くして、彼に歩み寄りました。
　
「王家が止めた流通ルートを、公爵家の紋章を掲げた馬車が堂々と突き進む。これは、王太子殿下に対する最大の『無言の抗議』になりますわ。権威を示すには絶好の機会ではありませんか？」
　
　アルスター公爵は、しばし沈黙した後、羽ペンを手に取りました。
　
　迷いのない動きで、彼は自らの署名を書き込みます。
　
「……いいだろう。貴様のその、悪魔的な商才に投資してやる。だが、一つだけ条件がある」
　
「なんですの？　桃の増産なら、すでに取り掛かっておりますが」
　
「いや。……次に収穫される『黄金桃』の最上級品は、必ず私の元へ直接届けろ。市場に出すな。これは『国家機密』だ」
　
「おや、公爵様。さては、すっかり桃の虜になられましたわね？」
　
　私がクスクスと笑うと、公爵は不機嫌そうに顔を背けました。
　
　ですが、その耳の端が少しだけ赤くなっているのを、私は見逃しませんでしたわ。
　
　契約締結から三日後。
　
　ピーチベル領の街道には、見たこともないような豪華な荷馬車の列が並びました。
　
　車体には、王家すら一目置く「アルスター公爵家」の双頭の鷲の紋章。
　
「お、お嬢様！　本当に行っちまいましたよ！　王家の検問所を、公爵家の馬車が挨拶もせずに素通りして行きました！」
　
　報告に来たピートさんが、興奮のあまり鼻息を荒くしています。
　
「当然ですわ。公爵家の荷を止めるということは、北方の守護者に宣戦布告するのと同じ。セドリック様といえど、そこまでの度胸はないでしょう」
　
　私は屋敷のベランダから、次々と積み込まれていく桃の箱を眺めました。
　
　王家が閉ざした扉は、今やもっと巨大な黄金の門となって開かれたのです。
　
「さあ、お父様、モモタロウ！　のんびりしている暇はありませんわよ！　公爵領を経由して、王都の闇市場……いえ、『高級会員制サロン』へ桃を流しますわ！」
　
「お姉様、それって実質的な密輸じゃないの……？」
　
「人聞きの悪いことを言わないでちょうだい。これは『公爵家公認の正規流通』ですわ。法を作るのは権力者……そして今、その権利の一部は私の桃が握っているんですもの」
　
　私は空高く、熟れた桃を掲げました。
　
　王都の市場で、私の桃を待ちわびている貴族たちが、飢えた狼のように喉を鳴らしている姿が目に浮かびます。
　
　供給を絞り、価値を高め、最も高い値をつけた者にだけ、一口の奇跡を与える。
　
「まずは王都を『桃中毒』にして差し上げますわ。……ふふ、セドリック様。リリアさん。あなたたちが食べる桃だけは、特別に渋柿のように苦い工夫をして差し上げたいところですけれど……」
　
　そんな手間をかけるまでもなく、彼らは自らの愚かさを、桃の香りが消えた王宮で噛み締めることになるでしょう。
　
　逆襲の歯車は、公爵家の馬車の車輪と共に、力強く回り始めました。