婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

12

　アルスター公爵領にある、広大で冷涼な地下貯蔵庫。
　
　そこは今、私、モモカ・フォン・ピーチベルの「秘密の実験場」と化していました。
　
　周囲には、山のように積み上げられた銀色に輝く金属の筒。
　
　そしてその前で、公爵様が眉間に深い皺を刻んで立っています。
　
「……モモカ。貴様はついに、桃を兵器に改造し始めたのか？」
　
「失礼なことをおっしゃらないでくださいませ、アルスター様。これは兵器ではなく、人類の歴史を塗り替える『時のカプセル』ですわ」
　
　私は、まだ熱を帯びた金属の筒――「缶詰」を一つ手に取り、誇らしげに掲げました。
　
　桃の最大の弱点。それは、あまりにも短すぎる「旬」の時期と、その繊細すぎる肉体です。
　
　収穫から数日も経てば傷み始め、冬にはその姿を消してしまう。
　
　しかし、この魔法の筒があれば、雪降る極寒の夜でも、もぎたての甘美さを味わうことができるのです。
　
「……この金属の塊の中に、あの桃が入っているというのか？　腐りもせず、形を保ったままで？」
　
「ええ。濃いめの砂糖水と一緒に密閉し、高温で煮沸殺菌を施しましたの。これにより、桃は時を止め、数年先までその瑞々しさを維持します。いわば、桃の不老不死化ですわ！」
　
「……不老不死、か。貴様の発想は、相変わらず合理的というよりは狂気じみているな」
　
　公爵様は呆れたように溜息をつきましたが、その視線は私の手の中にある缶詰に釘付けです。
　
　彼もまた、冬の間にはあの味が失われるという事実に、密かに絶望していた一人ですからね。
　
「さあ、試作品の第一号ですわ。公爵様、開けてみてくださいませ」
　
「どうやって開けるのだ。このまま噛み砕けと？」
　
「そんな野蛮なことはさせませんわ。専用の『缶切り』も開発済みです。こうして、テコの原理で……」
　
　シュッ、ガガガッ、という小気味良い音と共に、金属の蓋が切り開かれていきます。
　
　その瞬間。
　
　密閉されていた濃密な桃の香りが、地下室の冷たい空気の中に一気に解放されました。
　
「……っ！　これは……」
　
「どうかしら。数週間前に閉じ込めた『黄金桃』の魂が、今ここで蘇りましたわ」
　
　缶の中から現れたのは、黄金色のシロップに浸かった、艶やかな桃の切り身。
　
　公爵様は、促されるままに銀のスプーンでそれを一口、口に運びました。
　
　……沈黙。
　
　地下室を支配していた氷のような緊張が、彼の表情が緩むと共に、音を立てて溶けていきました。
　
「……信じられん。生の桃よりも味が凝縮されている。シロップの甘みが肉質に染み込み、食感はより滑らかに……。これが、冬の間も食べられるというのか？」
　
「ええ。これさえあれば、行軍中の兵士の栄養補給はもちろん、遭難した時の非常食にもなりますわ。……何より、冬の鬱々とした気分を吹き飛ばす最高の嗜好品になるはずです」
　
　公爵様は、二口、三口とスプーンを動かし続け、ついにはシロップまで飲み干さんとする勢いでした。
　
　私はその様子を満足げに眺め、メモ帳に「公爵：缶詰への適応性・極大」と書き加えました。
　
「モモカ……。これは革命だ。王家が独占していた『旬』という概念を、貴様は文字通り破壊した」
　
「破壊ではありません、民主化ですわ。これからは王族でなくとも、一年中桃を楽しめる。……あ、でも、セドリック様には売りませんけれど」
　
「ふっ、徹底しているな。……だが、この製法を他国に知られたら、この筒は金塊と同じ価値を持つ。厳重な警備が必要だぞ」
　
「あら、心配ご無用ですわ。この缶詰工場は、公爵領の最深部、あなたの城の真下に作らせていただきますもの。最強の番犬……いえ、最強の守護者がすぐそばにいますから」
　
　私が茶目っ気たっぷりにウインクすると、公爵様は少しだけ居心地悪そうに顔を背けました。
　
　ですが、彼はすでに、この銀色の筒がもたらす「桃色の大帝国」の姿を、その理知的な脳内で描いているに違いありません。
　
「……おい、モモカ。予備の分も開けておけ。品質の……ばらつきがないか、私が夜通しで検品してやる」
　
「あら、公爵様。それは単に、もっと食べたいだけではありませんか？」
　
「……検品だと言っている。公爵の言葉を疑うな」
　
　こうして、世界を変える発明「桃の缶詰」は、アルスター公爵の胃袋という名のブラックホールによって、厳格な品質テストをパスしたのでした。
　
　一方その頃、王宮では。
　
　保存の利かないリンゴがどんどん傷んでいくのを、セドリック様が半泣きで眺めているとは露知らず……。
　
　私は、次なる野望――「桃の長期軍事用レーション」の構想へと、ペンを走らせるのです！