婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

22

　王都、王立大広間。
　
　数ヶ月前、私が婚約破棄を突きつけられ、ティアラを脱ぎ捨てて飛び出したあの場所です。
　
　今夜、その大広間は、かつてないほど「桃色」の熱気に包まれていました。
　
　シャンデリアの光に反射しているのは、着飾った貴族たちの宝石だけではありません。
　
　会場の至る所に設えられた氷の塔、その中に閉じ込められた、瑞々しいピーチベルの桃たちです。
　
「……信じられない。今夜の主催者は王家ではなく、あの『悪役令嬢』だなんて」
　
「シーッ、声が大きいですわよ。今は『果実の女神』とお呼びしなくては。この招待状、闇市場では領地一つ分で取引されていたんですから！」
　
　貴族たちの囁きを背中で聞きながら、私はピーチサテンの特注ドレスをなびかせて、悠然と会場を見渡しました。
　
　私の隣には、冷徹な美貌に、どこか満足げな笑みを浮かべたアルスター公爵が控えています。
　
「……素晴らしい光景だな、モモカ。貴様が土にまみれて育てたものが、この国の最高権力者たちをこれほどまでに支配している」
　
「ふふ、アルスター様。人間、結局は胃袋を掴まれた方が負けなんですのよ。……さあ、主役の登場かしら？」
　
　大広間の重厚な扉が開き、やつれきった顔のセドリック様が現れました。
　
　かつての婚約者は、誇り高い王太子の面影もなく、ただ「桃を一口食べさせてくれ」と言わんばかりの、飢えた目つきをしています。
　
「……モ、モモカ。なぜ貴様がここにいる。ここは王宮の、俺の広場だぞ！」
　
　セドリック様が震える指で私を指しましたが、周囲の貴族たちは冷ややかな視線を送るだけでした。
　
　彼らが求めているのは、力の落ちた王子ではなく、今夜ここで振る舞われる『極』の一切れなのです。
　
「あら、セドリック様。ごきげんよう。今夜は『公爵家主催・ピーチベル新種発表会』ですわ。招待状をお持ちでない方は、あちらの『林檎コーナー』へどうぞ」
　
「林檎だと！？　俺を馬鹿にしているのか！」
　
「馬鹿になどしていませんわ。皮を剥くのも、種を取るのも面倒なあなたには、丸かじりできる林檎がお似合いだと言っているのです」
　
　会場から、クスクスと忍び笑いが漏れました。
　
　セドリック様が顔を真っ赤にして叫ぼうとしたその時、背後から泥のついた（でも磨き抜かれた）長靴の音が響きました。
　
「ちょっと、セドリック！　邪魔よ、どきなさい！　今からモモカ様の新作、桃のシャンパンタワーが始まるんだから！」
　
　現れたのは、元恋人のリリアさんです。
　
　彼女は華やかなドレスを着ていながらも、身のこなしは完全に「農園の番長」のそれでした。
　
「リ、リリア……！　お前、その手は何だ！　土汚れがついているぞ！」
　
「これは『働く女性の勲章』よ！　それより見て！　この桃、一玉であなたのひと月分の交際費より高いのよ。それをこれから贅沢に絞っちゃうんだから！」
　
　合図と共に、会場中央の巨大なクリスタルタワーに、搾りたての黄金色の果汁が注がれました。
　
　爆発するような芳醇な香りが、一瞬にして会場を飲み込みます。
　
「ああ……なんて罪深い香り……！」
　
「これが、あの伝説の……！」
　
　貴族たちが我先にとタワーに群がります。
　
　セドリック様もその列に加わろうとしましたが、アルスター公爵がその前に立ちはだかりました。
　
「殿下。……残念ながら、リストにお名前がありません。この桃は、『桃を愛し、桃を守る者』にだけ捧げられるものです。……木を切ろうとした者には、一滴たりとも与えるな、というのが主催者の意向でしてね」
　
「な……っ！？　公爵！　貴様、俺を干し殺すつもりか！」
　
「人聞きの悪いことを。……ただの、合理的な資源分配ですよ」
　
　公爵様は冷たく言い放つと、私の腰を抱き寄せ、優雅に乾杯の音頭を取りました。
　
「皆様！　今夜、この国は新しく生まれ変わります。……甘美なる桃の統治の下で！」
　
「「「モモカ様に栄光を！　桃に祝福を！」」」
　
　熱狂的な歓声。
　
　かつて私を「悪役」と呼んで追い出した人々が、今は私の靴に口づけをせんばかりの勢いで跪いています。
　
　私は、グラスに残った最後の一滴を飲み干し、絶望に暮れるセドリック様を見据えました。
　
「セドリック様。……これが、あなたが捨てた『情緒のない女』が作った世界ですわ。いかがかしら？　……あ、林檎はまだ残っているかもしれませんわよ？」
　
　夜会でのリベンジは、完璧な勝利で幕を閉じました。
　
　しかし、私の野望はこれだけでは終わりません。
　
　次は……ついに、あの「お方」が桃の虜になる番ですわ！