婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

23

　華やかな夜会が終わろうとしている中、私はテラスの隅で冷え始めた夜風を浴びていました。
　
　今夜の勝利の余韻は、まさに最高級の桃を一口食べた後のような、爽快な甘みが残っています。
　
「モモカ！　待ってくれ、モモカ！」
　
　背後から聞こえてきたのは、かつての私の「世界」だったはずの、聞き飽きた声でした。
　
　振り返ると、そこには豪華な礼装の襟元を乱し、必死な形相で私を追いかけてきたセドリック様の姿がありました。
　
「あら、セドリック様。まだ林檎コーナーで泣いていらしたのかと思っていましたわ」
　
「……っ。ひどいことを言わないでくれ。俺は……俺は今、猛烈に反省しているんだ！」
　
　セドリック様は、ドラマの主役にでもなったつもりか、その場に跪かんばかりの勢いで私の手を取ろうとしました。
　
　私は、熟練の農夫が害虫を避けるような素早さで、その手を回避しました。
　
「反省？　なんのことでございましょう。桃の木の伐採を企てたことかしら？　それとも、私のドレスを泥で汚したこと？」
　
「……違う！　君との婚約を破棄したことだ！」
　
　セドリック様の叫びが、静まり返ったテラスに響きます。
　
「俺はリリアに唆されていたんだ！　君の桃への情熱を『不気味』だなんて思っていた俺がバカだった。今夜、あのシャンパンタワーを、そして君の凛とした姿を見て気づいたんだ……。俺の隣には、やはり君が必要なんだよ！」
　
「……へぇ」
　
　私は、わざとらしく、心底どうでもいいという顔をしてみました。
　
「つまり……あなたは私を愛している、とおっしゃるのですか？」
　
「そうだ！　復縁しよう、モモカ！　君を再び王太子妃として迎え入れよう。あのリリアなんて、もうどうでもいい。明日には君の実家に、正式な謝罪と婚約再締結の使者を送るから！」
　
　セドリック様の瞳が、期待に輝いています。
　
　しかし、その瞳の奥にある「欲望」を、私は見逃しませんでした。
　
「セドリック様。……あなたは私を愛しているのではなく、私の『桃の独占権』が欲しいだけではありませんか？」
　
「な……っ！？　そ、そんなことはない！　俺は……俺はただ……」
　
「もし私が明日、桃の栽培をやめて、ただの『泥だらけの無一文の令嬢』になったとしたら、あなたは私を迎えに来てくださいますの？」
　
　セドリック様は、一瞬だけ言葉に詰まりました。
　
　その一瞬の沈黙こそが、彼の「真実の愛」の糖度を表していました。
　
「……それは……王家としては、国益という観点から……」
　
「結局、桃の話ではありませんか。……お生憎様ですが、私、もうあなたに差し上げる桃は一玉もございませんの」
　
　私は冷たく言い放ちました。
　
「桃は、愛されなければ甘くなりません。あなたは桃を権力の道具としてしか見ていない。……そんな方に育てられた桃は、きっと渋くて食べられたものではありませんわ」
　
「モモカ……！　君は俺を捨てるというのか！？　王太子であるこの俺を！」
　
「捨てたのは、あなたの方ですわよ？　私はただ、ゴミ箱に放り込まれたものを、素敵な肥料に変えて新しい芽を出しただけですわ」
　
　私は、近くのテーブルに置かれていた、食べかけの桃の皿を指差しました。
　
　そこには、一粒だけ残った「桃の種」がありました。
　
「……セドリック様。そんなに桃が、そして私が惜しいのであれば……その種を拾って、自分の手で育ててみたらいかがかしら？」
　
「種を……育てるだと？」
　
「ええ。土を弄り、腰を痛め、虫と戦い、数年かけて桃を実らせてみてくださいな。その時、もしあなたが桃の真の価値を知ることができたなら……その種くらいは、差し上げてもよくてよ」
　
　私は優雅に、扇子で種を彼の方へスッと差し出しました。
　
「復縁なんて、悪い冗談は桃の皮と一緒に捨ててきてくださいませ。……それでは、ごきげんよう」
　
「……モ、モモカ……！！」
　
　背後で崩れ落ちる王太子の声を無視して、私は大広間へと戻りました。
　
　扉のすぐそばでは、アルスター公爵が、すべてを見ていたかのような涼しい顔で待っていました。
　
「……話は終わったか。モモカ」
　
「ええ。害虫駆除の最終確認が終わりましたわ。……公爵様、お待たせいたしました」
　
「ふっ。種を撒け、か。……貴様らしい、最も合理的で残忍な断り文句だな」
　
　公爵様は、私の肩にそっと手を置き、守るように歩き出しました。
　
　こうして、私と王太子との関係は、文字通り「種」だけを残して完全に枯れ果てたのでした。