婚約破棄ですか？追放された令嬢は実家に帰ります。

24

　セドリック様がテラスで膝をつき、桃の種を呆然と見つめている姿を背後に、私は大広間の中央へと戻ってきました。
　
　会場の貴族たちは、私とアルスター公爵が並んで歩く姿を見て、一斉に道を空けます。
　
　その視線はもはや「悪役令嬢を見る目」ではありません。
　
　まるで、新しい時代の女王とその守護者を見つめるような、畏怖と期待の混じった眼差しです。
　
　ふと、隣を歩くアルスター公爵が足を止めました。
　
「……モモカ。一つ、確認しておきたい」
　
「あら、なんですの？　新作の缶詰の追加発注でしたら、あとでセバスに……」
　
「そうではない」
　
　公爵様は、私の言葉を遮るように私の手を取りました。
　
　その手のひらは、先ほどの袋掛け作業の時と同じように、大きくて温かい。
　
　彼はそのまま、大広間のど真ん中で、あろうことか私に向かって片膝をついたのです。
　
「……えっ、公爵様！？」
　
　会場に、絹を引き裂くような悲鳴と、それ以上の静寂が広がりました。
　
　氷の公爵が、公衆の面前で、泥にまみれたはずの（今は着飾っていますが）私に跪いている。
　
　歴史が動く音が聞こえた気がしました。
　
「モモカ・フォン・ピーチベル。……私は合理的でないことは嫌いだ。そして、この感情をこれ以上放置しておくことも、極めて非合理的だと判断した」
　
「公爵様……。あの、皆が見ておりますわよ？」
　
「見させておけばいい。……私は、君が育てる桃を愛している。その妥協のない情熱と、誰にも媚びない強さを愛している」
　
　アルスター様は、私の目をまっすぐに見据えました。
　
　その瞳は、北国の吹雪さえ溶かしてしまいそうなほど、熱く燃えています。
　
「君が桃を愛するように、私は君という女性を、人生のパートナーとして迎えたい。……これはビジネスの提携ではない。魂の契約だ」
　
「魂の……契約……」
　
「私の領地は寒く、荒れているかもしれない。だが、君がいればそこは桃源郷になる。……モモカ、私の庭に、君の桃を植えてくれないか？」
　
　……静寂。
　
　あまりにも詩的で、かつ実利的なプロポーズに、会場の令嬢たちが数人、衝撃のあまり気絶するのが見えました。
　
　私の脳内では、瞬時にアルスター公爵領の広大な土地と、そこを桃の木で埋め尽くした際の推定収益額が計算されました。
　
　（……あの方の庭、確か王都の広場の三倍はあるわ。あそこに『極』を植えれば、年間の純利益は金貨三千枚……。いえ、缶詰工場を併設すればその倍は……！）
　
「……モモカ？　返事を聞かせてくれ。君の沈黙は、私の心臓を凍りつかせそうだ」
　
　公爵様の少し不安げな声に、私は現実に戻りました。
　
　いけませんわ、つい経済効果の方に意識が飛んでしまいました。
　
　私は彼の手をそっと握り返し、最高に優雅な笑みを浮かべました。
　
「公爵様。……お断りする理由が、どこにございましょう」
　
「……っ！」
　
「ただし、条件がありますわ。私の桃の木は、とても欲張りなんですの。あなたの庭をすべて桃色に染め上げても、文句はおっしゃらないこと」
　
「望むところだ。……むしろ、私の人生ごと、君の色に染めてほしい」
　
　アルスター様は、私の指先に、誓いのキスを落としました。
　
　その瞬間、会場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれました。
　
「おめでとう！　果実の女王！」
　
「公爵様、お幸せに！」
　
　リリアさんがどこからか取り出した桃のジュースで「かんぱーい！」と音頭を取っているのが見えます。
　
　かつての悪役令嬢が、今、最強の公爵と結ばれ、桃を国教とする新しい時代の幕が開けようとしていました。
　
　……ですが、この熱狂に冷や水を浴びせるように、重厚なトランペットの音が響き渡りました。
　
「国王陛下、おなりーーー！！」
　
　一同、静まり返り、深々とお辞儀をしました。
　
　現れたのは、威厳に満ちた、しかしどこか「空腹」そうな顔をした国王陛下でした。
　
　陛下はまっすぐに私たちの元へ歩み寄ると、アルスター公爵のプロポーズよりも切実な声で、こうおっしゃったのです。
　
「……モモカ嬢。結婚の前に、まずはその『極』を余に一口、くれないか？」
　
　……どうやら今夜は、まだまだ終わりそうにありませんわね。