私が消えたその後で(完結)

13

「……私の顔が醜いと知っていて聞いているのですか？」

ケネスは少しだけ逡巡して「ああ」と頷いた。
どうやら、私が醜いという事実は皆が知っていることのようだ。
初対面でケネスが、私の素顔を見て不快にならないか心配だった。
命令なら見せるしかない。

「もちろん。断ってくれてもいい。嫌がるものを無理やりさせるつもりはない」

ケネスは私の様子をみて、苦笑い混じりに前置きをした。
どうやら、断るかどうかは私に委ねてくれるようだ。その姿に好感が持てた。
彼は最初から私に腹を割って話してくれている。それなのに、素顔を隠してくれてもいい。と、言ってくれるのだ。
私は覚悟を決めた。
どのみち、夫になる人に素顔を見せないわけにはいかない。

「人払いをしてもらえますか？」

私は覚悟を決めてケネスにお願いをした。
もう、私のすぐ側にいてくれるミラベルはいないのだ。一生を共にするケネスとは信頼関係を築かないとならない。

「わかった」

「これが私の素顔です」

震える手で前髪に手をかける。
視界が明るくなるのに反して、心は不安で暗闇に包まれていくようだ。

ケネスは、驚いた顔をしてしばらく私の顔をじいっと見た。

「……その顔は絶対に誰にも見せない方がいい。前髪ではなくて仮面を贈ろう。君は醜くないよ」

ケネスはそう言って気まずそうに目を逸らした。
反応から私の顔を不快には思ってないようには見える。
それは、演技かもしれないけれど。

「仮面は綺麗で丈夫なものを作るよ。君に似合うように。だから前髪は切ってくれないか？少し怖くて」

ケネスは冗談めかして笑った。
確かに、顔を隠すためとはいえ、前髪が長いのは怖いかもしれない。

「わかりました」

「前髪は信用できる人に切ってもらうようにした方がいい」

ケネスとはしばらく話をして、次は、お茶会をしようと決めてこの日は解散になった。

ケネスとのはじめての顔合わせを済ませると、私は部屋に戻ることも許されず執事に強引に連れ出された。

連れて行かれた場所はダイニングだった。

そこにいたのは、この屋敷の主人たちだろうか。
桃色の髪の毛と青い瞳をした男性と少女と、銀色の髪の毛に紫色の瞳をした女性がソファに寛いで座っていた。

「殿下と顔合わせは終わったのかしら？」

銀色の髪の毛をした綺麗な女性が私に問いかけてきた。おそらく私を産んだ人なのだろう。
それなのに、母親に会えたという喜びは全くなかった。
血の繋がった家族を目の前にしても私の心は恐ろしいくらいに凪いでいた。

「はい」

無視したい気持ちを抑えて返事をすると、桃色の髪の毛をした少女が悲しそうな顔をして、銀色の髪の毛をした女性に声をかけた。

「お母さま、私、やっぱり申し訳ないですわ。いくら平民の母親から生まれたとはいえ、殿下も王族の血を引いておりますでしょう？こんなにも醜いお姉さまが婚約者だなんて」

「あら、必要のない彼にはこの娘が相応しいわ。ルシンダ。貴女は養子だけれどとても大切な娘よ。あんな取るに足らない男と結婚なんてさせないわ」

「そうだ。ヘンウッド家の汚点を引き取ってくれる男がいて本当によかった」

男性は二人に微笑む。

「お前を産んだことが人生の汚点よ。早く出ていきなさい」

三人に散々なじられて私は部屋から追い出された。