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【８章・闇夜に沈め／祷SIDE】

『8－1・心証』

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パンデミック発生２日目。
　窓から差し込んできた朝の陽射しがまぶたの向こう側で眩しくて。目を覚ますと明瀬ちゃんの顔が目の前にあって、私は少し動揺してしまう。私が起きるよりも先に起きていた様で、彼女は私の顔を見つめていた。咄嗟に目を逸らしてしまうと、明瀬ちゃんが片目を瞑った。
「おはよ、祷」
「……うん、おはよう。明瀬ちゃん」
　私の返事を聞いた明瀬ちゃんが満足げに頷くと、勢いよく起き上がった。元気な様子が、いつも通りの明瀬ちゃんであるように見えて、私は少し安心する。私も身を起こして教室を見回すと、全員既に起床していた。明瀬ちゃんが全員に向かって、大きな声で「おはよう」と挨拶をした。葉山君と佳東さんからは何の反応もなかったが、小野間君が応える。
「うっす、おはようっす」
「良いねー、良いよ、小野間君」
「あざっす」
　唖然とする私を尻目に、明瀬ちゃんは返事のなかった佳東さんに話しかけに行った。彼女の側にしゃがみ込み、明るく声をかける。
「おはよ、佳東ちゃん」
「え、……あの」
「佳東ちゃん、昨日は眠れた？　夜中何度か起きてたみたいだけど」
「それは、その……大丈夫……です」
　明瀬ちゃんの姿を見ながら、私にはとても真似出来ないと思う。明瀬ちゃんは社交的で人懐っこい性格だった。その明るいキャラクター性で誰かと距離を簡単に詰めてしまえる事が、私には時折羨ましくもある。
　佳東さんの声を遮って葉山君が口を開いた。
「ル－ルを決めましょう」
　パンデミック発生から２日目。私達は冷静さを少し取り戻しつつあった。
　３階の防火扉によって校舎内部の階段は封鎖出来ており、３階廊下はひとまずの安全が確保されている為、トイレの利用に関しては葉山君が折れる事になった。ただし、教室から出る際には必ず二人一組にて行動する事、防火シャッタ－の点検は一定時間毎に行う事がル－ル化された。
　水に関しては、明瀬ちゃんが言うには暫くは持つであろうということだった。
　葉山君がその話を聞きながら、佳東さんに向けてわざとらしく舌打ちをする。
「あと、あれだな。噛まれた奴は直ぐ殺せ、だ」
「駄目だよ、そんな」
　小野間君が佳東さんにこれほどまで突っかかる理由は何だろう、と私は彼を諫めながら思う。葉山君が言葉を継いだ。
「いや、集団が生き残る為には必要だ」
　話題は自然と、ゾンビの件に移った。昨日噛まれた明瀬ちゃんは、今朝も問題なかった。やはり何か、抗体の様な物を持っているのかもしれない。感染する人間としない人間の差異を抗体の有無と考えるならであるけれども。
　一時間ごとに試してみたが、ラジオや携帯電話は相変わらず通じなかった。窓から街の様子を伺ってみても、道路には相変わらずゾンビが彷徨っているだけであった。昼間になって活動が活発になっている。
　昨日の内は何処かから聞こえてきていたサイレンの音も聞こえなくなっていた。遠くの方で黒煙が上がっているのが見えて、目を凝らすと火災だった。窓の外を見ていると明瀬ちゃんが横に来る。火事だ、と呟いた。
「こっちが風上だから大丈夫だと思うよ」
「祷は冷静だね」
「そうかな」
「うん、そうだよ。ほんとに」
　明瀬ちゃんがそう言葉を零す横顔が、何処か遠くを見ている様な表情で。私は理由も分からず胸が苦しくなる。
「あのさ、矢野ってさ、私達の事……。ごめん、やっぱり今のナシ」
　明瀬ちゃんが慌ててそう言った。気まずそうな顔をしていて、私は口をつぐむ。沈黙が嫌になって、私は別の話題を探した。
「明瀬ちゃんはやっぱり凄いよね」
「何の話？」
「誰とでも仲良くなれそう」
「あぁ、さっきの？　思ったより小野間君のノリ良くてビビった」
「多分、根は良い人だと思うんだけど」
　私がそっと肩越しに教室の方を見る。小野間君と葉山君の二人が何かを話していて、佳東さんは教室の隅で膝を抱いていた。
　小野間君が昨日の夜見せた内面は決して、彼が悪い人間では無い事の表れであるように思えた。私の視線の先に気付いて、明瀬ちゃんが少し声を落とした。
「佳東ちゃんの事？」
「少し気になる。小野間君が妙に佳東さんに突っかかってる感じがする」
「……ゾンビ映画ってお決まりの展開があってさ」
　私が怪訝な顔をしていたのか、明瀬ちゃんは少しバツの悪そうな顔をする。またいつもの様に、映画のウンチクを語りだすのではないと明瀬ちゃんは指を顔の前で振った。
「ゾンビが暴れまわるのなんて序盤までなんだよ。最後は人間同士の内輪揉めになってくの」
「じゃあ、もうラストに近づいているんだ」
「みんなの力を合わせて、困難に立ち向かう感動のラストにね」
　明瀬ちゃんがそう言って笑って、それを受けて私も笑う。
　明瀬ちゃんの口ぶりはいつも通りで、少し安心した。昨日の、魂の抜けてしまったような明瀬ちゃんは何処にもいなかった。元気になった、という形容は間違っていると思った。強く前を向こうとしている。何らかの切っ掛けでその心境の変化が起きたのだろう。けれども、その切っ掛けが私には分からなかった。
「佳東ちゃんの事は、私も気にしておくからさ」
「明瀬ちゃん、ありがとう」
「それより私は、葉山君が気になる」
「何が？」
「上手く言えないけど、妙な感じを受けるんだよねー」

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