Iron Maiden Queen

第二章 アリスは不思議の国にて待つ

第十一話 森の中の舞踏会(7)

　踏み込めば後ろから刃がくる、ならば――

「でぇやッ！」

　これならどうだ、そんな思いと共にアルフレッドは左手で裏拳を放った。
　大きく叩き払えば引き戻せないはず。それを狙った一撃。
　であったが、

「！」

　再び身の危険を感じたアルフレッドはその動作を途中で止めた。
　クラリスが裏拳に合わせて鎌を一歩分前に出したからだ。
　伸びきった左腕を刈られる、それを感じ取ったアルフレッドは即座に左腕を引いた。
　引き戻された鎌と左手が紙一重ですれ違う。
　しかしアルフレッドはまだ狙いをあきらめていなかった。
　引き戻される鎌を追いかけるように一歩踏み込みながら、

「蛇ッ！」

　右の一撃を繰り出す。
　孤を描いて放たれた右の掌底打ちが鎌の刃を真横からとらえる。
　が、

「っ！」

　アルフレッドの表情は歪んだ。
　手ごたえが軽いからだ。
　受け流された、高速演算による緩慢な世界の中ゆえにそれが瞬時にわかった。
　まるで風に押されてひるがえる木の葉のように、鎌の刃が回転を開始。
　直撃の瞬間、クラリスは手元をひねって刃を回転させたのだ。
　そしてその回転はすぐに停止。
　伸びたアルフレッドの右腕を刈り取るためだ。
　だからアルフレッドもすぐに右腕を引き戻した。
　先のやり直しのように、鎌と腕が再び交錯する。
　瞬間、

（まだだ！）

　アルフレッドは心の叫びを響かせた。
　押し通る！　という意思と共に。
　鎌を狙って光る拳を繰り出す。
　その拳骨から逃げつつ、刈り取りを狙う鎌。
　刃と拳が交錯する。
　アルフレッドは手を止めない。
　捕まえるまで追い続けようとしているかのように。
　アルフレッドの拳が光の線を何本も描き、輝く鎌が描く光の曲線と交差する。
　同じ輝きがぶつかり合い、光の粒子が白い花火のように散る。
　時に、武器破壊を狙った豪快な一撃も繰り出される。
　金属の衝突音と共に、白い花火の中に赤い火花が混ざる。
　拳と刃の交錯は徐々にその速度と激しさを増していった。
　しかし決定的な状況は生まれない。
　その理由は明らかであり、バークは理解していた。
　互いに手加減しているからだ。
　さらに、次にこの攻撃を繰り出すと、直前ではあるが互いに通知し合っている。
　これはまさしくバークが思った通りのものであった。
　これは『演舞』だ。
　しかしこの演舞に全体図を示す台本は無い。
　お互いに不殺の決着を意識しているが、展開次第では危うい。事故の可能性はいつでもある。
　ゆえに手に汗を握る。
　いまは互いの実力を確認し合っているだけ。
　相手はどこまでやれるのか、どこまでついてこれるのか、それを確認しているのだ。
　だから徐々に激しさを増している。
　なのでいつかは演舞では無くなる。死合いに近づいていく。
　そろそろか、バークがそう思った瞬間、

「行くぞ！」

　アルフレッドが合図を出した。
　すこし強くいくぞ、という合図。

「！」

　瞬間、その攻撃の内容がクラリスの脳裏に転送された。
　それは蹴り。
　全身の捻りから繰り出される力強い回し蹴り。
　その軌道から何もかもがクラリスの脳裏に映る。
　だからクラリスはすぐに迎撃体勢を取ることができた。
　が、

「！？」

　直後、クラリスの顔は驚きに染まった。
　アルフレッドの足が光りだしたからだ。
　アルフレッドは足でも光魔法を使える特殊能力者だった？！　初めて知る事実にバークも同じ驚きの色を浮かべ始めていた。
　神官達との戦いでは何度か見せているが、二人の前では初。
　そして驚きはそれだけでは無かった。
　足を光らせるという思考が読み取れなかったからだ。
　さらに驚きは続いた。
　新たなイメージがクラリスの脳裏に転送されたのだ。
　それは光る傘。防御魔法。
　まさか？　クラリスがアルフレッドの狙いに気付いた直後、

「せぇやぁっ！」

　アルフレッドは気勢と共にそれを繰り出した。
　振り上げられる右足裏から花開くように防御魔法が展開。
　足を使って傘を豪快に振る、そんな攻撃。
　これまでの拳による点の攻撃とは違う。これは大きな面による攻撃。
　ゆえにその一撃は、

「っ！」

　クラリスの鎌を大きく弾き飛ばした。
　手放すことは無かったが、大きく姿勢を崩すクラリス。
　だが、クラリスはこの程度で済んで幸運だったと感じていた。
　事前にイメージを提示してくれていなければ間に合わなかった。傘のふちの部分を鎌に引っ掛けられ、そのまま持っていかれるところだった。

「！」

　そして直後にクラリスの表情は焦りに染まった。
　アルフレッドが踏み込んできたからだ。
　すかさず後方に地を蹴って距離を取ろうとする。
　だが、姿勢が崩れていたゆえにその速度は不十分。
　アルフレッドのほうが速い。
　着地と同時にアルフレッドの間合いになる。
　だからクラリスは左手を鎌から放し、防御魔法の展開を開始。
　すると、脳裏にアルフレッドの心の声が響いた。
「そんなもの、簡単に打ち破れる」、と。
　それだけならば何も思わなかった。
　しかし次の一言は聞き捨てならないものであった。
「お前はこの程度なのか？」と、アルフレッドは言った。
　否、クラリスは即答した。
　しかし驚かされたのは事実。
　足で魔法を使えることには驚かされた。
『あなたもそうだったのか』と、驚かされた。

「！」

　その言葉に、今度はアルフレッドが驚きの色を浮かべて足を止めた。