Iron Maiden Queen

第四章 偽りの象徴。偽りの信仰。そして偽りの神

第二十一話 そして聖域は地獄に変わる(12)

　しかし五分では無い。
　鎌を振り上げた隙を突いた形。
　されどその有利はわずか。
　間も無く、クラリスは体内で星を爆発させる準備が整う。
　その星の力によって生じるは、己が体を破壊するほどの人外加速。体を使い捨てにできる操り死人ならではの技。
　バークはそれを感じ取っていた。
　だから思った。
　ならば問題は無いと。
　なぜなら、バークも同じ準備を、体内で星を爆発させる用意をしていたからだ。
　バークは既に完了している。あとは発動するだけ。バークのほうが一手速い。
　既に同じ加速技は見せている。クラリスはそれを感知している。
　しかしこれは、最後の一手の準備は隠されていた。光魔法の波を遮断する膜を使ってだ。
　ここまではわざと感知させていた。クラリスを騙すために。加速の準備ができていないと思わせるために。
　バークはその隠していた一手の加速を、

「雄ォッ！」

　最後の一息の気勢と共に見せた。
　地面を砕くような勢いで地を蹴ってさらに加速。人外の速度の低姿勢突進に。
　されど強引な体当たりでは無い。
　身体制御は完璧。流れるような体重移動による、クラリスの真横をすり抜けるような滑らかな動き。
　その滑らかな低姿勢突進と共に、手刀を一閃。
　地の上を撫で滑る手刀が、クラリスの足首を払う。

「……っ！」

　前のめりに倒れ始めるクラリス。
　直後にクラリスの加速の準備が完了。
　しかしもう遅い。
　クラリスの目にはそれが映っていた。
　それは、通り抜ける時に置いていかれた爆発魔法。
　その青い球は直後に膨らみ、

「っ！」

　炸裂してクラリスの視界を青く染めた。
　倒れ始めたクラリスの真下で発生した衝撃波が、クラリスの体をわずかに浮かせながら後方に押し飛ばす。
　そして直後、後方に流れ始めたクラリスの視界にそれはまたしても映った。　
　まったく同じ爆発魔法。
　それも爆発し、クラリスの体は再び押し飛ばされた。
　直後にまた同じ爆発。
　息をつく間も無くさらに続けて四発目。
　足を地面につけることもできない。爆発の連続でクラリスの体は浮き続け、吹き飛び続ける。
　その連続爆破で飛ばされるクラリスから逃げるようにバークは走り続けている。
　爆発による衝撃波に背中を押されながら、爆発魔法を後方にばらまき続けている。
　そして双方の距離は縮まり始めている。連続爆発によってクラリスは少しずつ加速している。
　だが互いの背中がぶつかることはもはや無い。クラリスは連続で浮かされたことで、高度が上がっている。
　ぎりぎりでバークの真上を通り抜ける高さ。
　その高さになるのをバークは待っていた。計算していた。
　ゆえにバークは直後に減速しながら振り返り、

「破ァッ！」
　
　光る両手を真上に突き出した。
　計算通り、両手は真上を通り抜けるクラリスの背中に直撃。
　直撃の瞬間に防御魔法を展開。クラリスの体を真上に浮かせ直す。
　バークは即座に防御魔法を解除し、クラリスの背を見上げながら両手の輝きを青色に変えた。
　両手の平から同じ色の炎が放たれる。
　まるで火柱のように立ち昇り、クラリスの体を青く包み込む。
　目を凝らすと、その青い奔流の中に同じ色の球が流れているのが見えた。
　これまでのものよりも大きな球。
　その球は炎と共に舞い上がり、クラリスに触れると同時に炸裂した。
　轟音と共に火柱が膨らみ、間も無く弾けて青い花火となる。
　美しい青い火花の華。
　終わった。花火と共にバークはそれを確信していた。
　しばらくして青い炎に包まれたクラリスの体がバークの眼前に落ちる。
　クラリスはぴくりとも動かない。
　なぜなら、心臓と頭部が砕かれているからだ。
　すべての爆発魔法は部位を狙ったものだったのだ。　
　連続爆発によって胸部を壊し、最後の一撃で頭を破壊。
　その有様は無残。ゆえにバークはクラリスを炎で青く包んだのだ。
　そして見回すと、場の戦いは決着しかけていた。
　ナチャはドラゴン三体を相手に圧倒し、既に勝利していた。
　まだ狂人達が残っているが、バークが連れてきた戦士達が善戦している。決着は時間の問題。
　だからバークはベアトリスに向かって叫んだ。

「行け！　アルフレッドを追うんだろう？！」

　いつの間に心を読まれていたのか？　わからなかったゆえにベアトリスは驚いた。
　その驚きに対し、バークは再び叫んだ。

「急げ！　この場の後始末は我々でやっておく！」

　我々の心配なぞ無用、二人を弔う仕事が残っている、そんな二つの思いがその叫びに含まれていた。
　それを感じ取ったベアトリスは、

「……ご助力、感謝します！　バークさん！」

　礼と共に背を向け、走り出した。
　その背を見送りながら、バークは一つの心の声を添えた。
　ここが終わったら私もすぐに追いかける、と。
　その言葉を受け取ったベアトリスはナチャに尋ねた。

「ナチャさん！　アルフレッドの位置は追えてる？！」

　これに、ナチャは頼もしい言葉を返した。

「余裕だよ。距離は開いたけど、このくらいなら問題無い」

　その理由をナチャは聞かれる前に答えた。
　
「僕らを足止めするためにあいつらをけしかけたみたいだけど、愚策だったね。連中もアルフレッドを追いかけてくれてるから、かなり目立つようになった。見なくてもついていけるくらいだよ」

　ナチャは「それに、」と言葉を繋げた。

「あいつの行き先は察しがついてる。裏切りがバレたやつがどうするかなんて、大体相場が決まってるからね。間違い無く高跳びだろう。あいつは港を目指してるはずだ」

　その頼もしさに、ベアトリスは希望の間隔を抱いた。
　だがこの時、ナチャは心を少し隠していた。
　その港には確実にでかいやつが待ち受けていることだ。
　半分にわかれた今の自分にどうにかできる相手だろうか、その不安をナチャは隠していた。