Iron Maiden Queen

第四章 偽りの象徴。偽りの信仰。そして偽りの神

第二十一話 そして聖域は地獄に変わる(14)

　数瞬遅れて、同僚も同じ驚きの表情で同じ方向に視線を向けた。
　見ると、神の木はふくらんでいるように見えた。
　まるで生きた触手のように、枝葉が伸びていく。
　それは天を埋め尽くそうとするかのような勢いであり、間も無く二人は見上げなければならないほどなった。
　瞬間、兵士は思った。
　伸びた触手がある模様を描いているように見える、と。
　人間の脳みそのしわの形に似ている、と。
　直後、

「「ッ？！！」」

　二人は同時に頭を押さえた。
　突然の頭痛。
　なぜ？　その答えは瞬時にわかった。
　とんでもなく大きな思念の波が頭を打ったからだ。
　まるで巨人が大声を上げたかのような波。
　そしてその思念はほぼ一つの感情に染まっていた。
　空腹だ、その思念はそう言っているように感じられた。
　どういう意味だ？　何を始めるつもりだ？　兵士がそう思った直後、それは始まった。

「「……っ！？」」

　耳には届かないが、二人には感じ取れた。
　あの木のそばで、何かおぞましいことが起きていることを。
　数えきれないほどの人間が悲鳴を上げていることを。
　だから思い出した。
　この道を通って、大量の人間があの木のところに連れていかれていたことを。
　そして直後、さらに思念が響いた。
　それは感情では無く、はっきりとした言葉だった。
　内容はこうだった。

“人よ恐れるな。この変化を受け入れよ”

　何を恐れるなと言っているのか？　あれは何をしているのか？
　その疑問の答えを知るべく、二人は木の方向に意識を集中させた。
　すると、

「「……っ？！」」

　二人は同時に感じ取った。
　何か大きなものが近づいてくる気配を。
　タバコを吸っていたほうの兵士はより正確に感じ取っていた。
　まるで木の根を地面の上にはわせるように、触手が四方八方に伸び広がり始めたのを。
　これに捕まってはいけない、きっと自分も同じ悲鳴をあげることになる、そう思った。
　だから二人は同時に走り出した。
　が、

「「！！」」」

　二人の足は直後に止まった。
　数多くの神官達が二人の前に現れたからだ。
　なぜこれだけの人数の接近に気づかなかった？
　その答えは神官たちの目を見ればすぐにわかった。
　みな虚ろな目をしていた。
　ほとんど考えていない。
　思考力を一時的に低くし、脳波をおさえることで気付かれずに忍び寄ってきていたのだろう。
　俺達を監視していた？　なぜ？
　その答えにもすぐに気付いた。
　神官達の中には優秀な感知能力者が大勢いた。
　だから自分が怠け者であり、信仰心も持ち合わせていないことはすぐにバレた。
　なのになぜ、自分は雇われたのか。
　答えは一つ。自分がそこそこの感知能力者だからなのだ。
　虫も使える。魂の生産力は常人よりは高い。
　つまり自分は良いエサなのだ。
　だから神官達は楽な仕事を与えて飼いならしていたのだ。

「「……！！」」

　その答えに二人は同時に気づいた。
　だから二人は同時に戦闘態勢を取った。
　この窮地になってようやく、二人は初めて兵士らしく振舞っていた。
　が、それはあまりにも遅すぎた。
　間も無く二人は取り押さえられた。
　そして二人は迫ってきた触手に飲み込まれ、同じ悲鳴を上げた。