Iron Maiden Queen

最終章 そして戦士達は人類の未来のための戦いに挑む

第二十五話 愛を讃えよ(32)

「ナチャ！」

　反射的に喉の奥からその名が飛び出す。
　叫んだところで何も起きないし、何も変わらないことはわかっている。
　でも叫ばずにはいられなかった。
　ナチャが何をしようとしているのか、心を読むまでも無くわかったからだ。
　そしてルイスが叫ぶまでも無く、ヘルハルトはその接近に気づいていた。
　が、まるで叫び声で気づいたかのように、ヘルハルトはルイスの声の直後に振り返った。
　振り返りながら銃口を向ける。
　その動きにナチャは反応し、加速した。
　大きく広げた翼で空をあおぐ。
　巨大なヒレがついた太い尾を、魚のように揺らして風と共に泳ぐ。
　突進というよりは滑空、滑空というよりは泳ぎ。
　さらにただの泳ぎでは無い。サメが襲い掛かるがごとくの奇襲。
　この奇襲はヘルハルトの振り返りよりもわずかに速かった。
　
“っ！！”

　側面に体当たりを受ける形になったヘルハルトの心から、苛立ちと苦悶の声が小さく漏れる。
　その声を置き去りにするように、さらに加速してヘルハルトを押し運ぶ。
　ヘルハルトが踏ん張ろうとする気配を見せた瞬間、翼の角度と体の向きを変更。
　舞い上がり、ヘルハルトを空へと連れていく。
　その高度がある高さに達した瞬間、その速度は緩んだ。
　なぜか、それはヘルハルトの目にずっと映っていた。
　それは巨大光弾。
　ドラゴンの翼から、背中から糸が伸び、つながって牽引されている。
　数多くの小さなドラゴンの姿も見える。巨大光弾の牽引と誘導を手伝っている。
　ナチャが減速したのに対し、巨大光弾は加速していた。
　すなわち相討ち狙い。組み合ったままぶつける気だ。
　させるか、と、ヘルハルトは口を開いた。
　大きく大きく。アゴが外れたように見えるまで。
　銃口以外からでも魔力は放てる、そんな思いを一瞬響かせたあと、喉奥は赤く、そして銀色に眩く輝き始めた。
　その口を塞ごうとするように、巨大光弾が迫る。
　直後にヘルハルトの口は赤い光を放った。
　火花と共に爆発音が響く。
　その次の瞬間、巨大光弾は破裂した。
　直前の爆発音とは比べ物にならないほどの轟音が響き、空が白く染まる。
　ヘルハルトとナチャの姿はその白の中に呑まれて消えた。
　やった、倒した、そんな誰かの心の声が兵士達の中から響く。
　が、

「……っ！」

　ルイスの顔色はそれとは真逆であった。
　ルイスは一瞬の内に何があったのかを掴んでいた。
　ヘルハルトの口からの爆発魔法はナチャの脳を吹き飛ばしていた。
　そしてヘルハルトはナチャの巨体を盾にしたのだ。
　白く染まると同時にナチャの気配は完全に消えた。
　ナチャは死んだ、その言葉が浮かばないようにルイスは思考の一部を抑え込んだ。
　対し、ヘルハルトの気配は消えていなかった。
　気配は複数に増えていた。
　白く染まった空が青に戻ると共にその理由は明らかになった。
　ヘルハルトはバラバラに砕かれていた。
　飛行する力が残っていないらしく、吹き飛びながら重力のままに落ちていっている。
　が、ヘルハルトは落下しながらもがき始めた。
　バラバラになった体の部品が集まり始める。
　ヘルハルトはまだ死んでいない。再生しようとしている。
　だからルイスは口を開いた。

「シャロン、キーラ！　行――」

　温存していた主力を使うべき時は今、そう思ったルイスは彼女らに行ってくれと叫ぼうとした。
　が、寸でのところで止めた。
　そうじゃない、この場面は二人だけじゃない、そう考え直したルイスは全員に聞こえるように、全員の心に響くように心と口で叫んだ。

「いや、全軍突撃だ！」