Chivalry - 異国のサムライ達 -

第四章 神秘はさらに輝きを増し、呪いとなってアランを戦いの場に連れ戻す

第三十三話 盾(2)

（どうすれば……どうすればいい！？）

　焦りの色を濃くするクレア。
　カイルも同じ色で顔色を染め始めている。
　見合ったまま動かない二人。
　ヨハンはその奇妙な様子を苛立ちながら見つめていた。

（何をしているカイル！　さっさと撃たんか！）

　ヨハンの中である感情が膨らんでいた。
　その感情に意識が塗り潰された瞬間、ヨハンの心は叫んだ。

（このままだと回復されてしまうだろう！　私を焦らせるな！）

　ふと浮かんだ「私を焦らせるな」という言葉に、ヨハンは「はっ」となった。
　ヨハンは気が付いたのだ。自分も同じ表情を作っていたことを。
　
（焦る？　焦っているのか？　この状況で？　この私が？）

　この質問に、ヨハンの理性は正直に答えた。

　――そうだ、焦っている。

　ヨハンはこれを即座に否定した。

（ありえない。状況は圧倒的優位だ）

　理性は首を振った。

　――いいや、私は焦っている。もしかしたら負けるかもしれない、逆転されるかもしれないと思っている。あの人外の動きでカイルを倒し、その勢いのまま自分に迫ってくるかもしれない、そう思っている。

　ヨハンは再び否定。

（……馬鹿げている。クレアの様子を見ろ。ふらふらしているではないか。あれでまともに動けるとは思えん。たとえ、あの人外の動きがもう一度出来たとしても、そう長くはもつまい）

　明確な根拠の無い反論であった。

　これに理性は答えなかった。
　が、代わりにある映像を提示した。

　それはヨハンにとって忌々しい記憶であった。

　映っているのは宿敵カルロ。
　映像の中のカルロは今と違ってかなり若々しい。自分が初めてカルロと戦った時の記憶だ。
　私の前に立った時、カルロは既にボロボロだった。全身傷だらけで血に塗れていた。そしてたった一人だった。

　しかし私は負けた。たった一人の男に、大軍と当時の精鋭達を率いていた私は負けたのだ。

　そうだ。似ている。あの時と。今のクレアとあの時のカルロが重なって見える。だから焦っているのだ。

（……）

　これは否定出来なかった。

　そして、理性は別の映像を持ち出した。

　それはまたしても忌々しい記憶であった。
　自分に向けられる数多くの冷たい視線。蔑む顔。
　あの敗北の日から、周囲の者達は私を見る目を変えた。

「あんな負け方をするとは。失望したね」
「あんなやつを英雄だなんだともてはやしていた馬鹿は誰だ？」
「次の王はあいつだと思っていたが、どうやら勘違いだったようだ」

　そんな視線。噂。民達の声。それらは私を苦しめた。

　私はやっきになった。英雄としての評価を取り戻そうと、離れていった玉座を再び手元に引き寄せようと、必死に努力した。

（……）

　王座なぞどうでもよかった。あの時までは。戦いのついでに手に入るもの、程度に考えていた。あの一戦が、あの敗北が全てを変えてしまった。

（……）

　幼き頃、私は収容所というものが嫌いだった。

　いつからそう思わなくなった？　いつから私は力を得るのに手段を選ばなくなった？

　私は何をしている？　今の私は『何を目指している？』　かつての私は『何を目指していた？』

（……）

　力を持って正しき事を成す、それを「武」と呼び、その道を歩む者を、志す者を「武人」と呼ぶ。

　ヨハンにもあったのだ。英雄としての、「武人」としての純粋な資質を備えていた時期が。たった一回の敗北が全てを悪い方向に変えてしまったのだ。
　ヨハンにとって「武人」とは、かつて抱いていたものであり、いつの間にか失ってしまった称号であり、二度と手に入らぬものであった。
　だからヨハンは「武人」というものに憎しみを抱くのだ。「武人」という称号を維持している者を、道を踏み外していない者を妬んでいるのだ。

　そしてヨハンの理性は訴えている。かつての自分を取り戻せと。

（……くだらん）

　理性は訴える。正しい道に戻るのに遅い時など無いと。

（……くだらん）

　理性は訴え――

（くだらん、くだらん！　くだらんっっ！！）

　ヨハンはその訴えを叫びでねじ伏せ、

（戻る？！　今更？！　出来るわけが無い！　ここに至るまでに私が何をしてきたと思っている！？　犯していない悪事など無い！）

　差し伸べられていた見えざる導きの手を叩き払ってしまった。

「……の合図を鳴らせ」

　直後、ヨハンの口が言葉をつむいだ。
　ただの呟きのようにか細いその声を、かろうじて耳に入れることが出来た一人の兵士が「え？」というような表情をヨハンに返す。
　その気の抜けた顔に、ヨハンは怒声を叩き付けた。

「聞こえなかったのか？！　合図だ！　総攻撃の合図を鳴らせ！」