Chivalry - 異国のサムライ達 -

第五章 アランの力は留まる事を知らず、全てを巻き込み、魅了していく

第三十八話 軍神降臨(16)

（左腕が使えれば……！）

　クラウスは左手に意識を向けていた。
　両腕ならば剣の振りと魔力の充填の両方が早くなる。
　しかし左肩はろくに動かない。どうやって使う？
　その答えはすぐに出た。残酷な方法で。

（無理矢理にでも使うしかない！）

　左肩の内部に意識を向ける。

「……っ」

　一瞬の躊躇。
　しかしこの僅かな迷いが、クラウスの考えを少しだけ改めさせた。
　目標を肩から肘に変え、魔力を爆発させる。

「～～ッっ！！」

　直後、クラウスの体は硬直してしまった。
　左上腕の筋肉を伸ばしただけなのに、すさまじい激痛。
　肩はミシミシと嫌な音を立てている。
　これは駄目だ。こんな調子では使い物にならない。

「！」

　動けないクラウスに容赦なく炎が迫る。
　ここはやむを得ない、そう思ったクラウスは右腕に意識を向けた。
　右手首、右肘、右肩の内部で魔力を爆発させる。

「っ！」

　一瞬遅れて右腕に激痛が走る。
　が、痛みと引き換えに放たれた三日月はすさまじい速さを有していた。
　三日月が大蛇の口の中に飛び込む。
　そのまま飲み込まれて消えた、ように見えた直後、大蛇の頭はちぎれ飛んだ。
　大蛇の頭がはじけ、大量の火の粉が散る。
　その火の粉は赤みの中に白い輝きを持っていた。
　光の粒子だ。光魔法が混じっている。
　そのきらめきはまるで燃える星のよう。
　星は次々と数を増している。
　目を凝らすと、火の粉にきらめきを与えているものの正体が見えた。
　それは光る数本の糸。どれも切れたばかりの弦のように鋭く動いている。
　三日月にかなりの速度が乗っていたためか、その動きはかなり激しい。
　その激しさにクラウスは、

（これは……）

　既視感を覚えた。
　あれに似ている。収容所で見た、あの魔法使いが放った圧倒的な一撃に。

（きっと、これが光魔法の自然な姿なのだろう）

　暴れる糸が大蛇の胴体を引き裂いていくのを見ながら、根拠も無くクラウスはそう思った。
　そして糸は大蛇の体に穴を開けたと同時に消滅した。

（今だ！）

　すかさず、クラウスはその穴へ向かって信号を放った。
　その穴を通してリーザと目が合う。
　しかしそれは一瞬。瞬く間に、伸びた枝が穴を塞いでしまった。

（おのれ！）

　クラウスは二つの意味で歯軋りをした。
　まず一つは、信号は届いたが、弱すぎること。炎魔法が信号を弱くしてしまうのだ。先ほどからずっと波を送り続けているが、炎に邪魔されている。
　そして二つ目は、先の三日月はリーザごと斬るつもりで放ったのに、得られたのは痛みだけであったこと。
　相殺は出来たのだから五分、といえば聞こえがいい。しかしそれでは駄目だ。五分の繰り返しを続けても私の右腕が壊れるだけだ。

（何か手は無いのか？）

　その何かを探す意識は自然と左腕に向いた。
　やはり何とかして使いたい。
　しかしどうやって？　左腕はだらんとぶらさがったままだ。左手は鞘のそばから動かせない。

「！　左手が鞘のそばにある！？」

　瞬間、クラウスの心に光明が差した。
　迷わず左手に力を込める。
　鞘をしっかりと掴んだ感覚が、肩を通してわずかな痛みと共に伝わってくる。
　その感覚を押し返すように、魔力を肩から手へ。
　そして発光する左手。その輝きは手の中へ伝わり、鞘を白く染めた。
　素早く右手を左手側に寄せ、剣を鞘に納める。
　剣に鞘から魔力が伝わる感覚。
　その感覚が鞘の中に満ちた瞬間、クラウスは鞘の中で魔力を爆発させた。
　鍔（つば）と鞘の接触部から火花が散り、閃光とともに白刃が飛び出す。
　火花を纏わりつかせながら弧を描く白刃。
　放たれた三日月が炎と混ざり、ほどけ、そして切り刻む。
　霧散するように弾け消える三日月と炎。
　クラウスとリーザの視線が穴を通して再び交錯する。
　リーザの顔には恐怖が浮かび始めている。
　なぜまた炎に穴を開けられたのか分からないからだ。
　対し、クラウスの表情は力強い。
　手ごたえの良さが顔に表れている。
　これは「居合い」という収容所時代に師から教えられた技。
　奇襲された場合に、納刀した状態から抜刀と攻撃を素早く行うためのものだ。

（まさか、それがこんな形で役に立つとは……！）

　湧き上がる確信が、リーザとの関係は真の五分になったという感覚が、クラウスの表情にさらに力を与える。
　刃を返さずに戻し、納刀。
　迫る次の大蛇に向かって一閃。
　大蛇の首が千切れ飛ぶ。

（次！）

　納刀、そして抜刀。

（次っ！）

　白刃が弧を描く度に火の粉があふれるように飛び散り、クラウスの身を包む。
　その赤い霧雨の中でクラウスは一心不乱に同じ型を繰り返す。

（次ッ！）

　一切の失敗が許されない条件の中で、恐ろしい精度を見せるクラウスの居合い。
　今のクラウスの頭の中にあるのは、来てみろ、いや、もっと来い、という言葉だけ。

「次！」

　その言葉が自然と叫びになる。

「次っ！　次ッ！」

　クラウスもまたあの時のリーザと同じように、狂気の域に踏み込んでいた。