Chivalry - 異国のサムライ達 -

第六章 アランの力は遂に一つの頂点に

第四十六話 暴風が如く(1)

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　　暴風が如く

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「！？」

　それを感じ取った女は目を見開いた。
　一瞬だったが、間違い無かった。
　自分が知っている気配。
　自分の「戦闘技術の基本」となっている者の気配！

（この気配をアランの中から感じ取れたということは……！）

　答えは一つしかなかった。
　間違い無く、ナチャが中に居る。

「……っ！」

　その事実に、女は歯を食いしばった。
　そしてルイスに対して叫んだ。
　こうまでして私を止めたいのか、と。
　その叫びに、アランが応えた。

「そうだ」と。

　何としても、お前に勝つ、と。
　その言葉が女の心に響いた直後、

「！」

　再び、女の心に緊張が走った。
　新たな魂の気配。
　知っている気配。

（これは……カルロ？）

　女の心に「そうだ」というカルロの声が響く。
　そしてカルロの魂は堂々と姿を現し、二つに分裂し、アランの両腕に張り付いた。

（まさか？！）

　カルロが何をしようとしているのか、女には予想がついた。
　そしてカルロは、その通りの事を女に見せ付けた。
　両腕に張り付き、未熟なアランの神経網を補う。
　これが何を意味するのかは、考えるまでも無い。
　同時に、「あの男」の魂も動いていた。
　カルロよりも多くの数に分裂。
　しかし一つ一つは小さくない。あらかじめ多くの食事を与えられているからだ。
　そして「あの男」は、アランの腕に、そして足に、頭に張り付いた。
　これが何を意味するのかも、考えるまでも無い。
　だから女は、

「……っ！」

　警戒と共に、足を後退させた。
　しかしその歩幅、歩調ははっきりとしない。
　どれくらい距離を取り直せば安全なのか、判断が付かないからだ。
　対し、アランはその迷い足をあざ笑うかのように、さらなる変化を見せた。

「っ！」

　それを見た女の表情に焦りと恐怖が混じる。

　第一印象は星空であった。
　体の中を天の川が埋め尽くす、あの現象に似ていた。
　しかしその星々、一つ一つが全て魂で出来ている。
　さらに、全て別人だ。
　それを感じ取った女は即座に叫んだ。

（いくらなんでも、こんな数はありえない！）

　しかし現実は目の前にある。
　アラン特有の利点、それは『食堂の大きさ』であった。
　魔王と同じである。アランも遺伝子疾患を抱えているのだ。
　脳内にある魂の工場が肥大化しているのだ。
　そしてこの瞬間、アランは雲水が目指している「無形」の理想形の一つを完成させていた。

　その利点、女に対して圧倒的有利が付く部分とは、

（私の混沌よりもはるかに……！）

　情報の並列処理能力が高いということ。
　読み合いではもう全く歯が立たないのではないか？
　女がそんな不安を抱いた直後、アランが動いた。

「っ！」

　瞬間、やはり、という言葉が女の脳裏をよぎった。
　アランが足で魔法を使ったのだ。
　魔力の経路が増えたわけでは無い。あくまでも制御の性能が増しただけだ。出力はそれほど高くは無い。
　しかしそれでも、これまでとは比べるまでもなく明らかに速い。
　そしてこの踏み込みに対し、女は、

（今は後退あるのみ！）

　探りを入れるための時間を稼ぐべきだと判断し、後方に地を蹴った。
　機動力の差は依然存在。双方の距離が離れる。
　が、それでも女は退きながら電撃魔法の糸を数本放った。
　攻撃に対しての反応を見るためだ。
　そしてこの迎撃に対し、アランは女が予想した通りの対処を見せた。
　それはやはり炎。
　燃え盛る剣を振るい、糸を焼き払う。
　その熱を感じ取った瞬間、女の心は声を上げた。

（この炎……！）

　その熱気、それはアンナほどでは無いが、間違いなくクリス程度の出力があった。
　そして予想通り、太刀筋を事前に読むことは出来なかった。
　しかしこれで分かったことが二つあった。
　恐らく、言語または暗号の種類はそれほど多く無い。
　断言出来ない理由は、まだ情報の数が少ないからだ。
　決定的な証拠も無い。単純に使われている言語の数、暗号と思われる言葉の種類が今のところそれほど多く無いというだけだ。
　そしてもう一つ分かったことは、今活動している魂達自身が新しい言語の作成、または暗号化の処理をやっているというわけでは無いこと。誰かによって生み出された単語を使い回しているだけだ。
　つまり、元の言語を生み出している者、または暗号化している者は別のどこかに隠れているということになる。
　そいつの活動を読み取れれば決着は早まるだろう。

（しかし……）

　女は距離を取りながら、その考えが楽観的過ぎることをすぐに理解した。
　原点を探る、という手は当然アランも警戒しているはずだ。
　探ることそのものが不可能なように、もう活動させていない可能性が高い。私ならそうする。
　確かめる手は、状況を覆す手は、

（一つ！）

　女は叫びながらアランに向かって踏み込んだ。