【完結】君を知らないまま、恋をした

56 メンテナンス後

　楽しかった花火大会も終わり、新しい日常が始まった僕の元に『リベラリア体験版の再開のお知らせ』が届いた。
　メール通知とほぼ同じくして、昴すばるからも連絡があったので、再開日にログインをする予定を立てた。
　前日はワクワクし過ぎて、目が冴えてなかなか眠れなかった。まるで遠足前の子どものようだった。

　再開日当日、昴の迎えでマシンが設置してある建物にやってきた。ここに来るのはかなり久しぶりだ。

「集合場所は、グリーンヒル入り口な」
「わかった！　また後でね」

　VRゲームは1人1マシンだから、一緒にログインはもちろんできない。
　それぞれマシンに乗り込むと、スイッチを入れ起動した。
　初回ログインではないので、いろいろスキップしながら操作をすると、目の前のパネルに『ログイン完了』の文字とAIアシスタントの声が聞こえた。

『ログインを確認しました。リベラリアの世界をお楽しみください』

　うーん！　この声も久しぶりだぁー！
　僕は久しぶりの高揚感に包まれながら、目を閉じた。
　AIアシスタントの声が遠くなったと思った瞬間、かすかな浮遊感を感じた。

　次の瞬間、草木の匂いに全身を包まれた。目を開けると、そこは草原だった。

「あー、懐かしいな、この感じ！」

　僕は、今回はグリーンヒル周辺の草原スタートを選んだ。
　初めてのログインの時は、操作がわからず意図せず草原スタートになってしまったけれど、今回はちゃんと自分の意思だ。
　わざわざここを選んだのは、再開の場所に相応しいと思ったからなんだ。

　ロード時に選べる場所は、以前は行ったことのある街や登録スポットのみで、数も少なかったみたい。けど今回のアップデートで、ポイント増設されたらしい。　
　だから、本来ならば僕の初めてのログインでは、草原の選択ができないはずだった。やっぱり、あれもバグだったのかなぁ。

　僕は、初めてラパンに会った時のことを思い出していた。
　颯爽と現れて、ベアウルフをあっという間に倒し、僕はお姫様抱っこされたっけ。
　まだそんなに前のことじゃないはずなのに、とても懐かしく感じる。

「よし、行くか」

　グリーンヒルまでそんなに遠くないから、軽く肩慣らししながら行こうと思った。
　戦闘はそんなに得意じゃない僕だけど、バグ修正されたこの辺りのエリアは、初心者向けのモンスターしか出ないはず。

「あ、いた」

　少し先には、水色とオレンジ色のスライムが、集団でぽよぽよと跳ねながら草原を移動していた。まだこちらには気づいていない。
　僕は弓矢を構えると、狙いを定めて勢いよく放った。矢は1本のはずなのに、命中の瞬間に光が分かれて、複数のスライムをまとめて消し飛ばした。

　悲鳴も断末魔もあげることなく、スライムたちはガラスが砕け散ったように、キラキラと輝きながら消滅した。そして残された場所には、複数枚のコインが転がった。

「お見事。複数いても余裕で倒せるようになったね」

　パチパチという拍手とともに、背後から声がかけられた。振り返るとそこには、よぉと手を挙げるラパンが立っていた。

「ラパン。なんで僕がここにいるってわかったの？」
「リベラリアのスタートって考えたら、もしかしたら、草原にロードするかなって思ってね」
「なんだ～。ラパンはなんでもお見通しだね――うわっ」
「落ちるから掴まってろよ！」

　2人でゆっくりグリーンヒルに向かうのかと思ったら、ラパンはあの時と同じように、突然僕をお姫様抱っこしてすごいスピードで走り出した。
　初めて会った時の再現をしているのかと思うと、僕はおかしくて笑いが込み上げてきた。でもここで口を開けて笑ってたら、舌を噛んでしまうかもしれない。
　笑いをこらえながら、ラパンにしがみつくように抱きつくと、振り落とされないようにグリーンヒルに到着するのを待った。

　街の入り口が近づいたところでやっと降ろしてもらい、僕はようやく口を開いた。

「急すぎるんだよー。びっくりしたじゃん。……でも、なんか懐かしかった」
「懐かしいよな。あの時、ベアウルフに遭遇したのは、俺も想定外だったからびっくりしたよ」

　2人で出会いを懐かしみながら歩き出そうとした時、僕はあっと思い出して立ち止まった。
　そして、パネルを開いてタッチしていく。すると目の前に、ポンっとユキが現れた。

「ユキ、久しぶりー！」
「シロー？」
「ああ、そっか。ごめんごめん。僕にとって久しぶりでも、ユキはそうじゃないんだよね」

　ユキはNPCのサポートキャラだから、呼び出されて初めて時間が動き出す。ユキの記憶は、ソーマと過ごしたあの頃で止まっているんだろうな。

「ユーアさんからデータもらってるよ。だから、何が起きてたのか少しはわかるんだ」
「えー？　そうなんだね」
「基本的には、ゲームに関わる重要事項中心だけど。でも、ユーアさん物知りだから、それ以外のことも教えてくれるよ」
「さすがはユーアさんだ」

　でも、バグ修正されたのなら、サポートキャラも修正が入ってしまっているのかと思ってた。
　残すべきところは残し、修正すべきところは改善していくんだね。

　ユキはいつものように肩に乗ってグリーンヒルの入り口を指差した。

「みんな待ってるから、行こう！」
「みんな？」
「うん、街のみんなが待ってる」
「そうなんだね、楽しみだな。ラパン、ユキ、行こう！」

　僕は軽い足取りで、一歩を踏み出した。