チョコレートがつなぐ二つの世界

5 君と迎えるホワイトデー

「あ、そうだ。チョコレート持ってくるね」

　アランは、お礼にあげたチョコレートをまだ大切に持っていて、異なる世界に住む僕に会いに来てくれた。
　これじゃまるで僕のことを……そんな勘違いをしてしまいそうになる。
　でも僕は、そんなことはないと考えを打ち消し、静かに立ち上がった。

「アップルティーのおかわり持ってくるよ」
「待って」

　空になったカップを下げようとした手を突然掴まれ、僕はそのまま動けなくなってしまった。

「ごめん。また消えてしまいそうで……」

　弱々しい声が聞こえて、僕は驚いてアランを見た。
　いつもの凜としたアランではなく、どこか不安げな表情をしていた。

　僕は咄嗟に、アランの体を包み込むように抱きしめていた。
　アランのこんな表情は見たことがなかったから驚いたけど、心の隙を少しだけ見せてくれたような気がして、ちょっと嬉しいなって思ってしまった。

「僕はもういなくならないよ。……でも、アランはいつか帰ってしまうんでしょ？」

　ここは、僕が生まれ育った世界だ。でもアランの住む世界は違う。時間軸だって違うんだ。
　アランの世界では、こちらの世界より速いスピードで過ぎていく。だから早く戻らないと、きっと困ってしまうだろう。

「帰らない」
「え？」
「もう、帰る手段はない。片道なんだ」
「うそっ！」

　アランの言葉に僕はびっくりして、思わずぐっと体を離してしまった。
　そしてそのまま両肩を掴み、目を見開いたままアランの顔をじっと見つめた。

「そのことを知っていて、それでも僕に会いに来たの……？」

　いつかは離れ離れになるのに、本当のことを伝えたら迷惑になるからって、ずっと隠していた気持ちがある。
　もしかしたら、アランも同じ気持ちなのかもしれないなんて、変な勘違いもしそうになった。

「もう一度アマネに会って、確かめたかった」
「何を……？」
「この感情の正体」

　アランは体を鍛え剣術を磨き、ずっと一人で生き抜いてきたから、人との距離の取り方が得意じゃないと話していたっけ。
　アランの不器用な言葉選びに、僕は自然と目を細めた。
　そして、アランの言葉をひとつひとつ噛み締めていくうちに、僕の予想が少しずつ形になっていくのを感じていた。

「アマネと再会して、触れ合って、確信した」

　アランはゆっくりと言葉を選びながら、伝えてくれようとしている。だから僕は、黙ってその言葉を待った。

「俺は、アマネが好きだ」

　アランの口から出たのは、飾らずまっすぐな言葉だった。
　僕はその言葉をじっくりと噛み締め、口元を綻ばせた。

「ありがとう。僕も、アランのことが好きだ。あっちの世界で一緒に過ごすうちに、もう好きになってたんだ。でも、僕らはきっと離れ離れになる。だからこの思いは伝えちゃいけないって、隠したまま戻ってきたんだ」
「そうか」

　短くそう言うと、今度はアランが僕を包み込むように抱きしめた。
　アランの腕の中で、離れる未来を考えなくていいんだと思ったら、不安が全て消え去ったような気がした。

　◇

　アランと再会してから、何度目かのホワイトデーがやってきた。
　少し前までひな祭りとホワイトデーが混在していたけど、今は春休みや桜の開花情報など、春に向けての賑わいを見せていた。

「アランも、すっかりこっちの世界に馴染んだよね」
「そうだな。ここはモンスターもいないし、戦争も起きない。平和でいいな」

　朝晩はまだ冷え込むものの、昼間はすっかり春のぽかぽか陽気だ。暖かな日差しに包まれながら、僕たちはレストランのテラス席で食事をしている。
　今日はホワイトデーのお返しということで、アランから食事に誘われたんだ。
　周りに人がいないのを確認すると、僕は声をひそめてアランに尋ねた。

「ここは魔法も使えないし、不便じゃない？」
「いや、俺は元々魔法は使えなかったから、全く気にならない」
「そっか。それならよかった」

　アランがいた世界は、僕たちがイメージするところの、ロールプレイングゲームのような世界だった。
　こことは全く違う世界で、僕もはじめは戸惑ったんだ。……でも、アランが手を差し伸べてくれたから、僕は救われた。

「こっちに来て、後悔はしてない？」
「していない」

　僕の問いかけに、アランは即答した。
　こうやって時々、僕は心に残るわだかまりを確認してしまうんだ。
　アランはそれをわかっていて、聞き返すことなくまっすぐ答えてくれる。
　いつもと変わらない言葉を聞いて、僕はふぅと息を吐き出した。

「俺はアマネに会うために、この世界に来た。それは俺の意思だ」

　アランは僕に会う方法を、かなりの時間をかけて探し出したらしい。そして、一方通行の転移になると聞いても、全く迷いはなかったそうだ。
　相当の覚悟を持って、僕に会いに来てくれたんだ。
　だから、僕が時々感じてしまう不安を、アランの迷いのない言葉で払い去って欲しいのかもしれない。

　なんで僕は、突然異世界転移なんてしてしまったんだろうって、初めは思ってた。
　けど、今ならわかる。僕は、アランに出会うために、異世界転移という不思議な体験をしたんだ。

「ありがとう。アランに出会えてよかった」

　僕がアランに笑いかけると、アランも「俺も」と、優しく微笑んだ。

　春の暖かな風を感じながら、これからの長い人生を、アランと共に歩んでいける喜びを噛み締めた。


終